La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Zusak, Markus. Pont d’Argile. Double jour, 2018.
Bridge of Clay est l’histoire de Clay Dunbar et de ses quatre frères, Matthew, Rory, Henry et Tommy, alors qu’ils luttent pour accepter la disparition – puis la réapparition soudaine – de leur père, dans les années qui suivent la mort de leur mère. Racontée par Matthew Dunbar, l’histoire entrelace deux chronologies qui mènent au présent du roman : des événements récents, mettant l’accent sur la réapparition du père des garçons, Michael Dunbar ; et le passé plus lointain, dans lequel les parents des garçons se rencontrent pour la première fois et tombent amoureux.
Penny Dunbar, anciennement Penelope Lesciuszko, grandit dans la Pologne communiste avec son père, Waldek ; c’est une pianiste douée qui partage la passion de son père pour la poésie d’Homère. Lorsque Waldek s’inquiète de l’avenir de Penelope sous le régime communiste, il organise son voyage à Vienne sous prétexte de jouer dans un concert ; elle est plutôt traitée dans un camp de réfugiés, envoyée en Australie et ne revit plus jamais son père.
Pendant ce temps, Michael Dunbar grandit avec seulement sa mère dans une ville rurale d’Australie. Lui et son amour d’enfance, Abbey Hanley, étudient dur à l’école et déménagent en ville ; Cependant, Michael a du mal à réussir en tant qu’artiste et l’intérêt d’Abbey pour lui diminue. Un jour, elle le quitte de façon inattendue pour un autre homme, et ils divorcent bientôt. Cinq ans plus tard, Penny, qui vit maintenant dans la même ville que Michael, apprend la nouvelle de la mort de Waldek. Elle prend ses économies et achète un piano, mais celui-ci est envoyé par erreur à l’adresse de Michael. À cause de cela, les deux se rencontrent et tombent amoureux.
Michael et Penny emménagent au 18 Archer Street (où se déroule une grande partie du roman) et ont cinq enfants ensemble. Ils mènent une vie assez normale, bien que les garçons soient enclins à se battre et à se disputer. Penny est particulièrement proche de son fils Clay, avec qui elle partage l’histoire de sa vie. Un jour, cependant, Penny tombe malade. Diagnostiquée d’un cancer, elle dit à sa famille qu’elle n’a que six mois à vivre, pourtant elle survit plus de deux ans et demi avant de mourir.
Après la mort de Penny, la vie des Dunbar a changé. Michael Dunbar commence à quitter la maison pendant des jours, jusqu’à ce qu’un jour il disparaisse complètement. Cela lui vaut le surnom de « The Murderer », car les garçons pensent qu’il les a presque tués. Matthew, le garçon aîné, devient le soutien de famille et la figure parentale de ses frères. Clay devient calme et insulaire, et commence à se punir en courant de longues distances et en se battant avec d’autres garçons. Rory est expulsé, tandis que Tommy collectionne une étrange variété d’animaux, dont une mule, qu’il nomme d’après des personnages des livres préférés de sa mère. Pendant cette période, Clay tombe amoureux d’un nouveau voisin, Carey Novac, qui est un apprenti coureur de chevaux. Ils deviennent proches et Clay partage ses secrets avec elle.
Un jour, Michael Dunbar retourne voir ses fils à Archer Street et leur demande de l’aider à construire un pont près de sa nouvelle maison. la rivière près de chez lui a tendance à déborder et il a déjà été piégé loin de chez lui. Ils lui demandent laconiquement de partir, mais Clay garde l’adresse de son père et pense que son destin est d’aider son père à construire le pont. Après avoir informé Carey de ses plans, il part.
Clay retrouve son père dans une ville appelée Silver, et bien que les deux hommes soient pour la plupart silencieux, ils se mettent au travail sur le pont. Ils commencent le processus de construction de ponts et découvrent lentement les uns des autres. Au fil des mois, Clay fait des allers-retours entre ses frères et son père, agissant comme une sorte de pont entre leurs deux mondes. Entre-temps, Carey connaît de plus en plus de succès en tant que coureur de chevaux et participe à des courses de plus en plus prestigieuses.
Lors d’un voyage de retour, Clay et Carey passent la nuit ensemble. Le lendemain, Clay se rend à Silver pour continuer à travailler sur le pont, mais Carey a un accident pendant l’entraînement. Elle meurt avant que quiconque ne la trouve, et Matthew se charge de le dire à Clay. En voyageant à Silver, Matthew raconte à Clay la mort de Carey, et il parle ouvertement avec son père pour la première fois.
Clay assiste aux funérailles de Carey et est plus déterminé que jamais à construire le pont : pour sa mère et pour Carey. Lorsque le pont est enfin terminé, il rentre chez lui et brûle le matelas sur lequel Carey et lui ont dormi ensemble. Avec les premières pluies de la saison, tous les garçons sortent pour voir le nouveau pont. Il résiste à l’eau qui coule rapidement et Clay le considère comme un succès. De retour à la maison, il raconte à Matthew tout ce que sa mère lui a dit sur l’histoire de leur famille, et il explique également que lui, Clay, l’a aidée à se suicider lorsque la douleur de son cancer est devenue trop insupportable. Matthieu comprend maintenant pourquoi leur père a dû partir et prend sur lui d’écrire toute l’histoire ; il s’appellera Pont d’Argile.
À vrai dire, Clay part pour l’Europe et voyage seul pendant plusieurs années ; les autres frères, entre-temps, renouent leurs relations avec leur père. À la fin du roman, et avec la famille réunie, Clay rentre chez lui pour assister au mariage de son frère Matthew ; leur père est également présent au mariage.