Brian Shul, un major à la retraite de l’armée de l’air qui se décrivait modestement comme « un survivant » plutôt qu’un héros, après avoir été abattu dans une jungle vietnamienne, où il a failli mourir avant de rebondir pour piloter l’avion espion le plus rapide du monde, est décédé le 20 mai à Reno, Nevada Il avait 75 ans.
La cause de sa mort, dans un hôpital, était un arrêt cardiaque, a déclaré sa sœur et unique survivante, Maureen Shul, ancienne maire de Castle Pines, Colorado. Il s’était effondré alors qu’il terminait de régaler le gala annuel de l’Alliance de soutien militaire du Nevada avec ses aventures aériennes.
Le major Shul a effectué 212 missions de combat pendant la guerre du Vietnam avant que son avion d’attaque au sol T-28 Trojan ne soit touché par des tirs d’armes légères et s’écrase près de la frontière cambodgienne en 1974, alors que la guerre touchait à sa fin.
Il a subi 15 opérations et a passé plus d’un an, comme il l’a dit un jour, «119 livres de sang et de gaze», se remettant de brûlures qui couvraient la moitié de son corps et lui laissaient les mains et le visage défigurés. Mais deux jours après avoir été libéré de l’hôpital, alors que les médecins lui disaient qu’il ne marcherait plus jamais, le major Shul était de retour dans un cockpit de l’Air Force.
Sa dernière affectation, avant de prendre sa retraite en 1990 après une carrière militaire de deux décennies, était de piloter le SR-71, l’avion à réaction le plus haut du monde.
L’avion, surnommé le Blackbird et déployé pour surveiller les sous-marins nucléaires soviétiques et les sites de missiles, ainsi que pour entreprendre des missions de reconnaissance au-dessus de la Libye, pourrait monter à 85 000 pieds, voler à plus de trois fois la vitesse du son et étudier 100 000 milles carrés de la Terre. surface en une heure.
« Pour piloter ce jet, et bien le piloter, signifiait établir une relation personnelle avec une fusion de titane, de carburant, de manche et d’accélérateur », a écrit le major Shul dans son livre « Sled Driver: Flying the World’s Fastest Jet » (1991), invoquant le surnom détracteur des pilotes U-2 épinglé sur leurs homologues Blackbird. « Cela signifiait sentir que l’avion prenait vie et avait une personnalité qui lui était propre. »
Le major Shul a piloté le Blackbird pendant 2 000 heures sur quatre ans. Il était armé d’un appareil photo personnel qu’il a utilisé pour capturer les photographies qui illustrent « Sled Driver » et un autre livre.
Le Lockheed Martin SR-71 a grimpé si haut dans la stratosphère médiane que son équipage était équipé de combinaisons spatiales, et il a volé si rapidement qu’il pouvait dépasser les missiles.
« Nous étions les gars les plus rapides du bloc et aimions rappeler ce fait à nos collègues aviateurs », a écrit le major Shul.
Le major Shul se souvenait souvent d’un échange radio avec des contrôleurs aériens surveillant la vitesse au sol des avions relevant de leur juridiction alors que son avion hurlait à 13 milles au-dessus de la Californie du Sud : « J’ai entendu un Cessna demander une lecture de sa vitesse au sol. « 90 nœuds », a répondu Centre. Quelques instants plus tard, un Twin Beech exigeait la même chose. « 120 nœuds », répondit Centre.
« Nous n’étions pas les seuls à être fiers de notre vitesse au sol ce jour-là », se souvient le major Shul, « car presque instantanément un F-18 a transmis : ‘Ah, Center, Dusty 52 demande une lecture de la vitesse au sol.’ Il y a eu une légère pause, puis la réponse, « 620 nœuds au sol, Dusty ».
Le major Shul et son équipier n’ont pas pu s’empêcher de le demander également. « ‘Centre, Aspen 20, vous avez une lecture de la vitesse au sol pour nous ?’ Il y a eu une pause plus longue que la normale ‘Aspen, je montre 1 942 nœuds’ »- ou 2 234 mph
« Aucune autre enquête n’a été entendue sur cette fréquence », a rappelé le major Shul.
En plus de « Sled Driver », il a écrit « The Untouchables » (1994), sur le pilotage du SR-71 ; « Summer Thunder » (1994), sur les Thunderbirds de l’Air Force ; et « Blue Angels : A Portrait of Gold » (1995), sur l’escadron de vol de précision de la Marine.
Après sa sortie de l’hôpital, il a participé à des spectacles aériens avec la première équipe de démonstration A-10 Thunderbolt, est devenu le chef des universitaires air-sol pour l’armée de l’air et s’est porté volontaire pour un programme de formation pour piloter le SR-71.
Il était un photographe passionné d’aviation et de nature et dirigeait un studio photo à Marysville, dans le nord de la Californie.
Brian Robert Shul est né le 8 février 1948 à Quantico, en Virginie. Son père, Victor, était le directeur de l’orchestre du Marine Corps. Sa mère, Blanche (St. George) Shul, était femme au foyer.
Quand il avait 9 ans et qu’il a vu les Blue Angels de la Marine se produire lors d’un spectacle aérien, « Je suis comme, ‘Whoa' », a-t-il déclaré au Museum of Flight de Seattle en 2017. « Il a atteint mon âme, ne l’a jamais lâché .”
Il est diplômé de l’East Carolina University à Greenville, Caroline du Nord, avec un baccalauréat en histoire en 1970 et a rejoint l’Air Force plus tard cette année-là.
Au Vietnam, il a été conseiller aérien étranger pendant la guerre, pilotant des missions de soutien en collaboration avec Air America de la Central Intelligence Agency, qui a effectué des missions de reconnaissance, de sauvetage et de soutien logistique pour l’armée.
Lorsque son avion a été attaqué, il s’est écrasé dans la jungle, où il a été secouru par une équipe des forces spéciales et évacué vers Okinawa, au Japon, où les médecins ont prédit que ses brûlures seraient mortelles. Il a subi deux mois de soins intensifs avant d’être transféré à l’Institut de recherche chirurgicale de Fort Sam Houston au Texas, où les chirurgiens ont effectué 15 opérations en un an.
«Je n’arrêtais pas de dire:« Dieu, s’il te plaît, laisse-moi mourir. Je ne peux pas faire ça. Vous avez choisi le mauvais gars. Je ne suis pas assez fort. Je n’aurais plus rien à combattre maintenant. Ça fait trop mal. Je ne veux même pas me réveiller chaque matin », a-t-il déclaré au Musée du Vol.
Mais un jour, alors qu’il était allongé dans son lit, il a entendu des enfants jouer au football et, comme il se souvenait avoir leur âge, la radio a commencé à jouer « Over the Rainbow » de Judy Garland.
« Vous écoutez les paroles de cette chanson – il s’agit d’oser rêver », a-t-il déclaré dans un discours à la Laboratoire national Lawrence Livermore en Californie en 2016.
« J’ai entendu les paroles de cette chanson pour la première fois ce jour-là », a-t-il poursuivi. « Ils ont pénétré mon cerveau plus fort que n’importe quel scalpel qu’ils utilisaient, et je pouvais regarder par la fenêtre et voir l’autre côté de l’arc-en-ciel et ces enfants, et j’ai fait un choix. J’ai pris une décision à ce moment-là. Je vais essayer de manger la nourriture demain. Je veux vivre. Je vais essayer de survivre.
« Je ne veux pas que vous me confondiez avec quelqu’un qui est héroïque ou célèbre ou qui a fait quelque chose de grand », a-t-il dit, ajoutant : « Laisser votre jet dans la jungle n’est pas considéré comme héroïque. Je suis un survivant.