McKellen était le choix naturel pour jouer à Whale, car les deux sont des Britanniques qui ont passé leur carrière ouvertement gay. McKellen pouvait dépeindre les démons qui hantent Whale parce qu’il pouvait personnellement en comprendre la racine. Cela ne veut pas dire que McKellen a été choisi uniquement à cause de sa sexualité; il est l’un des acteurs les plus brillants du monde et peut se glisser dans n’importe quel personnage qu’il souhaite.
Le rôle de Fraser est double; Boone est à la fois les yeux du public sur la vie de Whale et l’objet du regard de la caméra. Ni l’un ni l’autre ne lui offre l’intériorité que Whale reçoit, mais Fraser tient toujours le sien. McKellen décrirait le jeu de sa co-star en invoquant Marilyn Monroe :
« Je n’ai pas apprécié la performance de Brendan pendant que ça se passait. J’ai parlé à quelqu’un qui a travaillé avec Marilyn Monroe et il a dit la même chose d’elle. On ne pouvait le voir qu’à travers la caméra ou sur l’écran. »
Alors que Boone rencontre Whale sans aucune idée de qui il est, Fraser a été honoré d’agir en face de McKellen. Il a déclaré au Los Angeles Times :
« La première fois que j’ai rencontré [Ian McKellen] en personne, il était un tel délice. C’est un homme tellement charmant. Mais il a également dit: « Eh bien, mettons-nous au travail maintenant – nous devons mettre notre pantalon de grand garçon et aller faire ce travail. » C’est excitant et amusant, mais c’est parti. C’est un de mes héros. Il est juste brillant. »
Alors que l’amitié de Whale et Boone se termine par une tragédie, l’amitié de Fraser et McKellen perdure. McKellen a même donné à Fraser quelques conseils sur les discours d’acceptation des récompenses : « Soyez bon, soyez bref et asseyez-vous. » Bien que la performance de McKellen dans le rôle de Whale soit uniquement nominée aux Oscars (il a perdu le meilleur acteur face à Roberto Benigni dans « Life Is Beautiful »), son cœur a dû se gonfler de fierté après la victoire de Fraser pour « The Whale ».