« Brain on Fire – My Month of Madness » de Susannah Cahalan est l’histoire de la lutte de l’auteur contre une maladie rare qui l’a rendue paranoïaque, hallucinatoire et l’a amenée, elle et ses proches, à remettre en question sa santé mentale. En fin de compte, la source de son état s’est avérée être une maladie physique, une maladie unique avec un nom qui ne rend pas la nature de la maladie immédiatement apparente au profane. Cependant, la maladie, l’encéphalite anti-récepteurs NMDAS, est entièrement couverte par Cahalan en termes clairs et compréhensibles.
Susannah Cahalan était une femme de vingt-quatre ans brillante et séduisante qui vivait à New York et était journaliste pour le New York Post. Elle travaillait pour la poste depuis l’âge de dix-sept ans lorsqu’elle a été embauchée comme stagiaire. Elle a obtenu son diplôme à l’Université de Washington à St. Louis. Alors qu’elle était senior là-bas et toujours associée au Post, elle a obtenu une interview exclusive avec un pédophile et kidnappeur notoire qui a attiré l’attention de la nation.
Le voyage de Cahalan dans un mois de folie a commencé par deux petites piqûres d’insectes sur son bras. Elle vivait à New York et à l’époque, il y avait une panique dans la Grosse Pomme qu’elle était en proie à une infestation de punaises de lit. Cahalan était sûre que les minuscules parasites avaient attaqué son studio. Même si l’exterminateur n’a trouvé aucun signe de punaises de lit, Cahalan a insisté pour qu’il les vaporise juste au cas où. Cahalan s’est assurée de cacher ses piqûres d’insectes à ses collègues. Elle craignait qu’ils ne la jugent durement s’ils pensaient qu’elle avait des punaises de lit. L’incident de la « punaise de lit » n’était que la pointe de l’iceberg. Cahalan a commencé à avoir des hallucinations et à devenir paranoïaque, craignant que les gens complotent contre elle et qu’elle, une jeune femme autrefois sociable et confiante, soit une grande ratée et une perdante.
Le petit ami de Susannah, Stephen, ses parents et ses collègues ont tous commencé à voir une Susannah qu’ils ne connaissaient pas. Ses problèmes mentaux et émotionnels ont été suivis de problèmes physiques. Au fur et à mesure que la maladie progressait, ses mouvements sont devenus gênants, son élocution est devenue difficile et elle a commencé à avoir des convulsions. Bien que les médecins aient continué à insister sur le fait que les résultats de ses tests étaient normaux et ne montraient aucune présence de maladie significative, son état n’a fait qu’empirer. Finalement, un médecin l’a admise à l’hôpital de la faculté de médecine de NYU.
Susannah était à l’hôpital vingt-huit jours avant que le diagnostic précis ne soit posé. Avant cela, les médecins soupçonnaient une pléthore d’affections et de maladies allant de la maladie bipolaire à la schizophrénie en passant par des affections physiques graves, notamment le cancer. Enfin, un médecin connu pour sa capacité à résoudre des mystères médicaux a été appelé dans l’affaire. Le Dr Najjar n’a pas mis longtemps à identifier le problème de Cahalan. Il lui a donné un simple « test d’horloge ». Il lui a demandé de dessiner une horloge avec tous ses chiffres. Lorsqu’elle dessina les chiffres, de un à douze, juste sur le côté droit de l’horloge, il sut immédiatement que le côté droit de son cerveau était enflammé. Son diagnostic surprenant a été confirmé par une biopsie du tissu cérébral qui a été envoyée au Dr Dalmau qui avait travaillé avec des patients présentant des symptômes schizophréniques et des inflammations cérébrales. La maladie était connue sous le nom de maladie de Dalmau et, en termes plus techniques, elle s’appelait encéphalite anti-récepteur NMDAS. Simplifiant la situation, les médecins ont dit aux parents de Susannah que son cerveau était en feu et que ses anticorps attaquaient son cerveau.
Le chemin de la guérison n’a pas été facile, mais au moins les médecins savaient ce qui n’allait pas chez elle et comment le traiter. Ils n’ont jamais isolé exactement comment elle a contracté la maladie, bien qu’il y ait eu plusieurs possibilités. Susannah a fait tout le chemin et est retournée au travail sept mois après avoir été atteinte pour la première fois de la maladie. Elle a écrit sur sa maladie dans un article paru dans le Post, qui a aidé d’innombrables personnes dont des proches souffraient de la même maladie rare. Susannah se sent beaucoup comme elle-même ces jours-ci, mais elle sait que son épreuve a changé quelque chose en elle pour toujours. Elle le voit quand elle aperçoit son reflet dans le miroir et la regarde profondément dans les yeux.