C’était une matinée froide mais claire et le soleil n’avait pas encore percé l’horizon. Ed Wriggle ne connaissait pas l’heure et ne se souciait pas de consulter sa montre. Il devait être là, même s’il préférait ne pas le faire. De vraies heures de chien. Et pire encore, un frisson transportait l’eau. Wriggle emmitouflé. Son téléavertisseur sonnait régulièrement. Les cuivres voulaient une mise à jour. Au lieu de cela, il a envisagé de jeter le dispositif de communication dans le canal bordé de brise-lames sur lequel il est monté.
Ses bas-fonds naturels, où par une belle journée les poissons de la baie pouvaient être vus, étaient cachés par l’obscurité, et le petit remorqueur qu’il avait réquisitionné a voyagé avec prudence alors qu’il l’emmenait sur la scène du crime. Jamais un pour l’eau, il s’accrochait à une main courante en métal à l’extérieur de la timonerie alors que le bateau se bousculait sur une mer agitée. Il a traversé le large canal Seddon à l’ombre du centre-ville de Tampa. De chaque côté se trouvaient des îles qui formaient un petit archipel.
Techniquement, ce n’était pas le type de crime que Wriggle travaillait en tant que détective des affaires majeures, pas sa putain de responsabilité. Quoi qu’il en soit, une merde comme celle-ci n’était pas censée se produire ici, où vivaient de bonnes personnes. Et il se demandait pourquoi les pétards ne pouvaient pas faire leur déclaration un mile en amont. Suspendez le corps à leur repaire. Alors ce ne serait pas près d’être son problème.
Le moteur s’est mis à vibrer au fur et à mesure que le remorqueur ralentissait.
Il a rejoint le chœur des bruits sourds des pales d’hélicoptère au-dessus de la tête, à partir desquels un faisceau lumineux se balançait progressivement au-dessus d’un objet lié à l’eau.
« Christ sur un bâton », a déclaré Wriggle alors que la scène du crime était pleinement visible. Il l’avait vu de loin, mais ne s’était pas concentré jusqu’à présent. Il a fait le signe de la croix alors qu’il n’était pas catholique. C’était bien.
Le ressac écume et recule avant de repartir en avant. L’eau inondée de crasse. Le remorqueur inactif a ébréché et dégage une odeur rance. Le ruissellement de carburant et de déchets était une puanteur appropriée pour un cadavre sans puanteur.
Le détective Wriggle, maintenant plus sûr de lui, lâcha le rail et tenta de remuer son café. Refroidissez-le, mais le remorqueur a légèrement basculé. Un liquide chaud a glissé sur le bord de la tasse en polystyrène et sur sa main. « Bon Dieu, » jura Wriggle. Il l’essuya sur sa manche tandis qu’un autre bateau, son sillage à l’origine de la perturbation, s’approchait du sien.
Le détective Moses était à bord. Brown-noser extraordinaire, au moins quand autour des cuivres, autour de n’importe qui d’autre, il était un connard. « Ce qui a pris si longtemps », a-t-il dit.
« L’unité marine de notre division est indisposée. Et par indisposé Wriggle signifiait toujours en attente d’un bon de commande. « Je devais prendre un tour. »
Cela n’a pas été perdu pour Moïse. « Rassemblez votre merde, vous nous faites tous mal paraître. »
« Est-ce que je ne le sais pas ? » Le conseil municipal a créé la division de Wriggle un an plus tôt par nécessité, et l’ensemble du département a eu du mal à s’adapter. Il y avait des luttes intestines sur les ressources et la confusion quant à l’endroit où les lignes étaient tracées. Un crime très médiatisé dans la chaîne a ajouté une nouvelle ride.
Aucun des deux ne voulait l’affaire.
« L’homicide prend la variété des meurtres du jardin », a soutenu Moïse. « Crimes majeurs, vous, obtenez cette beauté exceptionnelle. »
Wriggle n’était pas d’accord. « Vos îles, votre chaîne, votre victime. » Il voulait mettre un doigt dans la poitrine de Moïse, le pousser par-dessus bord.
Ils se disputaient la compétence. Le détective des homicides a apporté des ordres imprimés pour étayer son argument. Wriggle n’avait que des mots salés.
« Si seulement le gouvernement fédéral la réclamait », proposa Moïse en plaisantant.
« Ne me fais pas d’espoir. » Mais j’espère que Wriggle l’a fait, car de l’autre côté de l’étroite voie navigable se trouvait le port de Tampa. Il s’agissait du plus grand port de Floride et d’une plaque tournante du transport maritime qui desservait les croisiéristes et les cargos. Wriggle fixa ses lumières lointaines et les mastodontes amarrés qu’ils dessinaient.
Son silence a incité le détective Moses. « Vous concédez ? »
Wriggle se souvint d’une réponse de mots croisés de la veille. Cléromancie. Un mot de dix lettres pour baisé par le destin. « On dirait que les cuivres ont tiré au sort, et j’ai perdu. »
« J’aiderai. C’est un meurtre, » Moïse était tout sarcastique.
« Non merde, elle ne s’est pas fichée là-bas. » Wriggle étudia la scène. Contre un poteau en bois qui sortait de l’eau, quelqu’un avait hissé le corps. Un cordon tressé maintenait le cadavre droit. Il sillonnait la peau nue et la liait au pilier épais comme une statue. Wriggle a déterminé que c’était une position délibérée qui exposait sa silhouette autrefois magnifique, maintenant perdue. Avec des pattes minces et gorgées d’eau, de la nourriture pour poissons. En témoignent des morceaux de chair ensanglantés grignotés et des morceaux de balane s’accumulant dans les lésions, qui sont devenus des traits reconnaissables au-dessus de la taille. Sa tête était anormalement tournée, elle aussi retenue par la corde, et elle regarda par-dessus son épaule. Les yeux écarquillés par un désespoir déchirant qui fixaient avec envie la ville, un endroit qu’elle ne reverrait jamais.
Moïse a donné son grain de sel, « elle est costaricienne ou péruvienne ».
« Pourquoi péruvien ? »
« Je suis sorti avec une fille de là-bas qui lui ressemblait. »
Wriggle secoua la tête avec dédain.
Un coroner qui était venu avec Moïse avait examiné le corps du mieux qu’il pouvait pendant que les détectives se chamaillaient. Il est finalement intervenu avec la responsabilité réglée. « D’après ce que je comprends, elle est à la fin de son adolescence, mais l’origine ethnique reste indéterminée. »
« Comment un corps est-il sorti d’ici ? »
« Elle n’a pas nagé », a déclaré le coroner d’un ton neutre.
« La marée montante, était-elle vivante et laissée ici pour se noyer », a demandé Moïse.
« Pas une chance », a observé Wriggle. Une ligne de flottaison usée sur le bois n’atteignait qu’à mi-hauteur du poteau. « Si elle s’est noyée, ce n’était pas ici.
Le coroner a ignoré la spéculation. « Nous devrons attendre l’autopsie pour voir si elle a ingéré de l’eau salée. »
Wriggle savait déjà. La façon dont ses yeux étaient exorbités et la teinte bleutée de ses joues, c’était un manque d’air qui l’avait fait entrer, et le détective n’a observé aucune marque de ligature ou ecchymose autour du cou suggérant un étranglement. « Si j’étais un parieur, je dirais qu’elle s’est noyée.
« Vous êtes un homme de pari, vous dégénérez », a plaisanté Moïse. «Je t’ai entendu parier sur le football de pré-saison, et les Bucs en plus, un vrai masochiste. Il faut aimer perdre.
« J’ai perdu aujourd’hui en attrapant ce gâchis, et je n’aime pas ça. » Wriggle se sentit mal. Il n’arrivait pas à situer ce sentiment, mais s’inquiétait de l’heure matinale et de ses effets sur son mariage.
Moïse avait peu de sympathie. « Toutes les heures supplémentaires à venir, pourquoi s’inquiéter, la femme comprendra. »
« Naw, je pense que c’est quand elle me saute dessus. » Et pourtant, Wriggle avait besoin d’heures supplémentaires parce qu’il ne pouvait pas se permettre de laisser passer l’argent supplémentaire. Il devait déjà une pension alimentaire pour deux mariages ratés et son troisième était sur les rochers. Sisyphe-Eddy, il a remonté cette colline chaque jour en essayant de distancer ses problèmes avant qu’ils ne l’écrasent. Il supposa que c’était ce qu’il ressentait. La cohue. Il mâcha l’agitateur de café en plastique de frustration. Il l’a craché dans l’eau.
« Tu es un flic modèle, Wriggle. »
« Mords-moi, Moïse. » Le détective Major Cases a arpenté la ville à l’aube. Les hautes structures métalliques du centre-ville grattaient contre l’obscurité. Des pointes acérées ont capté la lumière du matin avec la lueur d’un autre jour qui approchait et une autre bataille en montée. « Quoi d’autre. Parle-moi. »
Moïse a revu ses notes. « Un pêcheur de nuit dans un chalutier crevettier l’a trouvée ici plus tôt, vers trois heures. Il a été détenu pour interrogatoire. Nous ne savons pas grand-chose d’autre. Vous avez quelque chose à ajouter », a-t-il demandé au coroner.
« Ce qui ressemble à un traumatisme sexuel basé sur de légères ecchymoses autour de l’intérieur des cuisses. » L’homme avait une lampe de poche sur ses parties intimes, mais personne n’osait les déranger.
« Ou elle aimait ça brut », a déclaré Wriggle.
« Encore une fois, j’aurai besoin de travaux de laboratoire. Sinon, c’est de la spéculation.
Tout n’était que spéculation. Ici, la seule certitude était le crime et Wriggle a blâmé le cloaque qu’était sa ville. Il a attendu pendant qu’un flash d’appareils photo documentait la scène. Un autre hélicoptère était au-dessus. Celui-ci n’avait pas de balai lumineux et planait à distance. « L’un des nôtres ? » Wriggle n’en était pas sûr.
« Non, canal huit. Souriez, nous sommes à la télévision.
Wriggle cracha dans sa direction. « Aucun respect, comme si nous avions besoin d’un autre cirque. »
« Jokers à ma gauche, clowns à ma droite. » Moïse siffla la différence.
Wriggle souffla. La réalité du peu de preuves qu’il y avait.
» Dommage qu’il n’y ait pas de témoins « , compatit Moïse comme s’il lisait dans ses pensées.
« Il y en avait un », le corrigea Wriggle. Il a pointé du doigt un objet qui a déchiré le ciel sombre du matin. Une comète qui était là depuis des mois. Hale-Bopp. Le seul témoin.