En 2018, le conglomérat d’appareils Bosch a créé une startup, Security and Safety Things (ou « SAST » en abrégé), dont la mission déclarée était de développer une plate-forme pour aider les développeurs à créer des logiciels pour les caméras équipées d’IA. SAST devait héberger un « app store » modéré et approuvé pour les caméras connectées à Internet qui permettrait aux développeurs de créer des logiciels sur une norme ouverte – des logiciels principalement axés sur la sécurité et les cas d’utilisation de « l’intelligence économique ».
SAST a lancé avec succès l’App Store en 2020, le renommant plus tard (et lui-même) en Azena et ouvrant un siège social dans le Strip District de Pittsburgh. Mais après des dizaines de millions d’euros d’investissement de Bosch, SAST – maintenant Azena – n’a apparemment jamais tout à fait atteint le succès que sa société mère espérait.
TechCrunch a appris qu’Azena mettait fin à ses opérations externes et se tournait vers des projets internes chez Bosch. Dans un communiqué, un porte-parole de Bosch a déclaré que les partenaires et les clients ont été informés et qu’Azena « honorera pleinement » ses obligations contractuelles existantes.
« À l’avenir, Azena se concentrera sur les activités internes de Bosch et arrêtera le développement des activités externes. Cela inclut une transition vers la maintenance et le support uniquement pour [Azena’s software] », a déclaré le porte-parole par e-mail. « Tous les composants de la plate-forme d’Azena restent opérationnels pour le moment… Nous travaillons activement sur un plan de transition. »
Le marché d’Azena était relativement robuste par rapport aux normes du marché des caméras IP, avec environ 100 applications à son apogée. Comme les magasins d’applications populaires pour smartphones, il permet aux développeurs de vendre leurs applications aux clients et de fournir des démos pour des projets pilotes. L’App Store gérerait la sauvegarde et la restauration des paramètres et garantirait la cohérence des configurations entre les caméras.
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Avant son arrêt partiel, Azena avait également développé un système d’exploitation pour caméras qui permettait aux modèles pris en charge d’exécuter simultanément plusieurs applications compatibles avec l’IA. Construits sur Android, les fabricants – y compris Qisda/Topview, AndroVideo, Vivotek et Bosch lui-même – ont vendu des caméras exécutant le micrologiciel, qui alimentait des applications pour la cartographie thermique et l’analyse des files d’attente dans les magasins de détail, le traitement automatisé des paiements, la reconnaissance des plaques d’immatriculation et plus encore.
En septembre 2021, Azena comptait plus de 120 employés répartis dans ses bureaux de Munich, son usine de Pittsburgh et son centre de R&D à Eindhoven, aux Pays-Bas. La startup comptait parmi ses clients l’équipe de hockey de la LNH, les Penguins de Pittsburgh, qui utilisaient la plate-forme Azena pour surveiller la foule aux entrées des stades, reconnaître les plaques d’immatriculation et identifier la surpopulation près des points de vente de marchandises des fans.
Azena a suscité la controverse plus tôt cette année lorsqu’il est apparu que la startup n’effectuait qu’un audit de base du logiciel hébergé dans son app store. Selon les conditions d’utilisation de l’entreprise, la responsabilité de l’éthique et de la légalité des applications reposait entièrement sur les épaules des développeurs et des utilisateurs. Certaines applications prétendaient détecter avec précision les armes et analyser le comportement humain, des applications qui, selon de nombreux éthiciens, dépassent les capacités des systèmes d’IA les plus sophistiqués.
Dans une réponse publique à l’époque, Azena a noté qu’elle exigeait que les développeurs travaillant sur sa plate-forme s’engagent à respecter les normes commerciales éthiques établies par les Nations Unies. Mais la startup a admis qu’elle n’avait pas la possibilité de vérifier comment les caméras alimentées par Azena étaient utilisées et n’a pas vérifié si les applications vendues sur son magasin étaient légales ou conformes aux accords de développement.
Une enquête de l’Intercept a également trouvé des preuves qu’Azena avait des années de retard dans la correction des exploits de sécurité qui pourraient permettre aux pirates d’accéder aux caméras exécutant son système d’exploitation. Azena a contesté la suggestion, mais a reconnu que le micrologiciel d’Azena permettait aux utilisateurs de télécharger des applications en dehors de l’App Store sur des caméras prises en charge.