Ta façon de penser l’histoire est totalement fausse, déclare Howard W French au début de ce livre magnifique, puissant et captivant. Le problème n’est pas seulement que les peuples et les cultures d’Afrique ont été ignorés et laissés de côté ; plutôt, qu’ils ont été si mal exprimés que l’histoire du passé mondial est devenue une partie d’une profonde « erreur ».
Ce processus commence, soutient le français, avec l’âge de la découverte. L’impulsion de ce qui s’est transformé en la création de multiples empires européens s’étendant à travers les continents n’est pas venue du « désir de liens avec l’Asie », mais d’un « désir séculaire de forger des liens commerciaux avec des sociétés noires légendairement riches » en Afrique qui étaient abritant d’énormes quantités d’or et une «source inépuisable» de main-d’œuvre. C’est le long de la côte ouest de l’Afrique que les Européens « ont perfectionné les techniques de cartographie et de navigation », où la conception des navires a été testée et améliorée et où les marins ont appris à comprendre les vents de l’océan Atlantique.
Ces expériences, datant principalement des années 1400, devaient s’avérer déterminantes non seulement dans la colonisation des Amériques et l’ouverture de nouvelles routes commerciales vers l’Europe. Il s’est avéré que les conséquences les plus importantes ont été pour le peuple africain. L’ampleur des souffrances humaines qui ont suivi la traversée de l’Atlantique par Colomb est presque impossible à concevoir, et encore moins à décrire : le consensus moderne est qu’environ 12 millions de personnes ont été embarquées sur des navires négriers dans des conditions épouvantables.
La plupart ont ensuite travaillé jusqu’à la mort, la durée de vie des personnes victimes de la traite étant estimée à sept ans ou moins. C’était moins cher, écrivait un planteur anglais à Antigua en 1751, « de travailler les esclaves au maximum, et par le peu de prix et l’usage dur, de les user avant qu’ils ne deviennent inutiles et incapables de faire le service, puis d’en acheter de nouveaux. pour remplir leurs places ». La vie des Noirs n’avait littéralement pas d’importance – si ce n’est pour enrichir leurs « propriétaires ».
La manière dégoûtante dont la richesse européenne reposait sur le dos, le corps et la vie de personnes enlevées d’Afrique contre leur gré, puis réduites en esclavage à des milliers de kilomètres de là pour travailler dans des plantations produisant du sucre, du tabac, du coton et plus encore, sous-tendait non seulement les empires occidentaux, mais aussi le niveau de vie dans des idylles lointaines comme l’Angleterre. Quelle chance les Anglais ont de vivre sur une île et d’être entourés par l’océan, a déclaré un souverain du Dahomey (aujourd’hui le sud du Bénin), l’un des plus grands États d’Afrique. « Nous, d’un autre côté », a-t-il dit, « sommes encerclés par une variété d’autres peuples, parlant des langues différentes et devant constamment nous défendre par le tranchant de nos épées. »
Comme l’explique French, ce n’est pas seulement l’esclavage qui a dévasté des pans entiers de l’Afrique ; le processus d’asservissement a fait de même. En plus des 12 millions de personnes expédiées à travers l’Atlantique, 6 millions de vies supplémentaires ont été perdues dans ou à proximité de leur pays d’origine dans la chasse aux esclaves. Cela a imposé des tensions démographiques extraordinaires sur les sociétés nationales, transformé l’agriculture et modifié les relations entre les sexes, car ce sont principalement les jeunes hommes valides qui étaient demandés pour faire le dur travail dans les colonies à l’étranger. L’esclavage a conduit à la fragmentation, à la fracture et à la guerre alimentée par des armes – surtout des fusils – qui ont été vendues par les Européens, forçant les États voisins à se concurrencer et à se retourner les uns contre les autres pour tenter de défendre leurs propres populations contre l’enlèvement.
Cela a eu d’autres effets aussi. Les riches diversités des nombreux peuples différents d’Afrique ont été subsumées dans une seule catégorie de «noirceur» qui a obscurci et ignoré les fières histoires et cultures et a traité tous les habitants du continent et leurs descendants comme étant une seule et même personne. C’était ironique, bien sûr, étant donné que les populations étaient délibérément réparties dans les Amériques et les Caraïbes pour empêcher les groupes familiaux et familiaux de communiquer entre eux, réduisant ainsi les risques de rébellion contre les Européens qui étaient largement inférieurs en nombre.
Parfois, la déshumanisation que le français décrit avec tant de force est difficile à lire. En 1661, par exemple, une loi a été adoptée à la Barbade qui a ensuite été adoptée à Antigua, en Jamaïque, en Caroline du Sud et au-delà qui a déclaré que les Africains étaient un «genre païen, brutal et incertain, dangereux», et que les propriétaires blancs devraient donc assumer un contrôle quasi total sur leur vie. French discute de l’ampleur de la charge de travail éreintante attendue des esclaves et de la façon dont elle a augmenté au fil du temps, et explique comment cela a alimenté l’industrialisation et la modernisation de la Grande-Bretagne et comment la vie des Noirs a élevé le niveau de vie des personnes vivant à l’autre bout du monde .
De nos jours, l’importance du rôle de l’esclavage transatlantique est mieux connue et plus étudiée qu’elle ne l’était par le passé – et à juste titre. Ce livre, cependant, est bien plus que cela, car le français offre une vue plus large de comment et pourquoi l’Afrique et l’histoire de ses peuples ont été ignorées, montrant comment l’exploitation des Amériques et des Caraïbes a apporté des dividendes écologiques qui ont ensuite remodelé le monde.
Le français écrit avec l’élégance que l’on attend d’un correspondant à l’étranger, et avec la passion de quelqu’un profondément engagé à fournir un correctif. J’aurais aimé qu’il soit allé au-delà du milieu du XXe siècle pour nous mettre à jour, notamment parce que les problèmes d’héritage historique, de race et de racisme et d’inégalité sont parmi les problèmes les plus importants d’aujourd’hui – tandis que l’avenir des peuples d’Afrique, qui sera amplifié par le changement climatique, est le sujet déterminant de demain. Ce n’est pas une lecture confortable ou réconfortante, mais c’est magnifiquement fait ; un chef d’oeuvre même.
Peter Frankopan est l’auteur de Les nouvelles routes de la soie (Bloomsbury)