« J’ai eu une conversion religieuse… j’ai vu mon messie », Guillermo del Toro dit au début du nouveau documentaire de Thomas Hamilton Boris Karloff : L’homme derrière le monstre. Le moment qui a tant ému le cinéaste oscarisé ? La première fois qu’il a vu le monstre emblématique de Karloff face à la caméra en 1931 Frankenstein.
Ce ton respectueux traverse tout L’homme derrière le monstrequi rend hommage à la légende de l’écran à travers des têtes parlantes (outre del Toro, on entend aussi la fille de Karloff, Sara, ainsi que Joe Dante, Leonard Maltin, Ron PerlmanDick Miller, Roger Corman, John Landis, Peter Bogdanovich et autres) et des clips couvrant toute la carrière de Karloff ; il y a aussi des extraits d’interviews audio avec l’homme lui-même, ainsi que des images de son tour C’est ta vie.
Alors que le documentaire consacre beaucoup de temps aux rôles les plus connus de Karloff – la scène tragique au bord du lac dans Frankenstein, et l’affrontement de Karloff avec le réalisateur James Whale sur la façon dont il devrait être présenté, est amplement discuté – il examine également sa place unique dans l’histoire du cinéma. Né en Angleterre en 1887 (fait amusant : son nom de naissance était William Henry Pratt) de parents qui avaient tous deux une ascendance indienne, il a ensuite déménagé au Canada, où il a d’abord poursuivi ses rêves d’acteur sur scène, puis a trouvé son chemin vers Hollywood. Là, il est passé d’un figurant à un acteur de personnage qui a décroché «des seconds rôles savoureux», comme le dit une personne interrogée. Il a réussi à combler le fossé entre les films muets et sonores et est finalement devenu un élément important de la fascination croissante de l’industrie pour les films d’horreur. (Il a également joué dans La momie, La vieille maison sombreet en face de son compatriote Universal Monster Bela Lugosi dans Le chat noir, pour ne citer que quelques-uns de ses titres les plus remarquables.) Il a été l’un des premiers partisans de la Screen Actors Guild; il a résisté à l’introduction du Hays Code d’Hollywood, qui a réprimé le contenu cinématographique provocateur pendant des décennies; et il a connu une résurgence de carrière lorsqu’une toute nouvelle génération de fans a découvert ses caractéristiques de créature lorsqu’elles sont devenues des incontournables de la télévision de fin de soirée.
Comme tout retour sur la carrière de Karloff peut en témoigner, il était très souvent catalogué comme des personnages sinistres et malveillants – et comme L’homme derrière le monstre s’adresse ouvertement, il est apparu dans des films aujourd’hui horriblement datés, comme Le masque de Fu Manchu. Mais le documentaire prend soin de souligner que même si Karloff était souvent vu jouer le même genre de goule en quête de vengeance, on pouvait toujours compter sur lui pour livrer une performance magnétique qui transcendait le matériel parfois moins qu’inspirant qu’on lui avait donné. . Une attention particulière est également réservée aux rôles mémorables qu’il a décrochés plus tard dans sa vie, notamment ses débuts à Broadway dans Arsenic et vieille dentelleson travail de voix off très apprécié dans Comment le Grinch a volé Noël!et son tour poignant en tant que star de l’horreur vieillissante dans Cibles.
Comme vous vous en doutez, regarder Boris Karloff : L’homme derrière le monstre inspirera une très forte envie de regarder autant de films de Karloff que possible, et Shudder – qui commence à diffuser le doc le 27 janvier – vous a couvert. À partir du 1er février, vous pourrez voir l’étoile de Karloff se transformer Frankenstein, Fiancée de Frankensteinfils de Frankenstein, et Maison de Frankenstein (dans lequel Karloff joue le savant fou pour changer), aussi bien que La momie et Le chat noir. La vieille maison sombre et celui de Mario Bava anthologie essentielle Sabbat noir sont déjà en streaming sur Shudder.
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