« Je pense avoir trouvé le nom de l’album que Bonnie a fait avec Epic », a écrit un utilisateur nommé Muri sur le forum de fans PopHatesFlops en décembre 2016. Muri faisait référence à « Hot City », le deuxième album perdu de la chanteuse pop Bonnie McKee qui son label de l’époque, Epic Records (une filiale de Sony Music Entertainment), a été mis de côté après la sortie de son single « American Girl » en 2013. À cette époque, McKee était répandue dans l’industrie pour ses co-écritures sur cinq singles numéro un pour Katy Perry ainsi que des succès retentissants pour Britney Spears et Taio Cruz. Mais en tant qu’artiste solo, elle est devenue connue comme une victime de la consommation passive de pop, mise de côté lorsque « American Girl » a atteint la 24e place du Top 40 Mainstream de Billboard – apparemment pas assez haut pour convaincre le label qu’elle valait l’investissement.
Sur PopHatesFlops, « Hot City » est devenu un Saint Graal. Aujourd’hui, le message s’étend sur près de 600 pages de commentaires de fans à la recherche d’une lueur d’espoir que McKee libérerait un jour sa collection de musique pop grandiose et à croquer, dont certaines s’étaient répandues sur Internet sous forme de démo. McKee a donc été surprise lorsqu’un fan lui a montré le site pendant la pandémie en 2020. Elle avait déjà accepté le traumatisme d’avoir perdu l’album entier au profit d’Epic, qui possédait les masters, et du fait qu’elle n’était qu’une simple victime des sinistres pièges de l’industrie musicale.
« Quand j’ai commencé à voir tout cet enthousiasme pour les chansons, je me suis dit : j’aime aussi ces chansons », raconte McKee. Variété. « Et j’avais tellement le cœur brisé de devoir les pleurer et de passer à autre chose… Mais la musique avait changé. Nous sommes entrés dans la pop de chambre et tout n’était plus de la musique pop scintillante et maximaliste. C’était daté à cette époque. C’est vraiment une question de timing parce que j’ai commencé à voir des gens dire : « L’époque de Katy Perry nous manque, Britney Spears nous manque, la pop traditionnelle nous manque. » J’étais comme, j’ai tout un album de merde, certaines de mes chansons préférées que j’ai écrites, juste assis là à ramasser la poussière.
McKee parle de cette époque avec un empressement sans prétention sur une chaise orange dans son jardin de Los Angeles, à côté d’une piscine qui surplombe Hollywood Reservoir. Regardant derrière ses lunettes de soleil, elle est brillante, engageante et, surtout, très directe, racontant le temps passé avec Epic comme une leçon d’apprentissage. Et lorsque son manager de l’époque, Troy Carter, l’a fait mettre fin à son contrat avec Epic, elle est repartie les mains vides, ne sachant pas comment concrétiser ses aspirations à devenir une superstar de la pop.
Mais les messages du forum en 2020 ont suscité un regain d’intérêt pour ce qu’elle pensait perdu à jamais. Pendant le confinement, McKee a décidé de « sortir une Taylor Swift » et de réenregistrer l’intégralité de l’album, travaillant main dans la main avec le producteur David Mørup pour recréer les vieilles chansons – toutes inachevées, toutes démos – dans un contexte contemporain. Aujourd’hui, une décennie après que le buzz de la barbe à papa de « American Girl » ait donné un faux départ à sa carrière solo, McKee sort « Hot City » ce vendredi, enfin selon ses propres conditions en tant qu’artiste indépendante avec le plein contrôle de sa vision.
« J’ai beaucoup appris sur moi-même et j’ai réfléchi à combien j’ai changé depuis que j’ai écrit cet album, mais le thème est constant, c’est la persévérance », explique-t-elle. « Et même si je n’aime pas vraiment être l’exemple de la persévérance, parce que cela signifie que vous avez dû échouer beaucoup, j’ai l’impression que j’ai la responsabilité maintenant d’être comme si vous continuiez. J’aimerais qu’il y ait autre chose qui puisse m’épanouir, mais je suis un artiste, que cela me plaise ou non. J’ai donc l’impression de voir enfin ma véritable vocation ou autre.
« Hot City » brûle fort et vite, du single « Jenny’s Got a Boyfriend » échantillonné par Cherelle au « Don’t Get Mad Get Famous » imbibé de sucre avec Sophie Powers. En effet, c’est un retour au début des années 2010, lorsque la musique pop dominait la radio avec un abandon surdimensionné, mais reconfigurée avec l’éclat sonore de la technique de studio moderne. Une seule chanson, « Snatched » avec la drag queen Priyanka, est entièrement nouvelle, tandis que les versions originales de « American Girl » et de « Sleepwalker » à la française se joignent au reste des réenregistrements.
McKee a repris le chemin du retour vers « Hot City » tout en travaillant sur un album séparé. Elle a passé un an à envoyer des e-mails à froid aux gens de Sony Music avant de finalement se connecter au service catalogue, où ses démos vivaient parmi les archives. Personne dans la société n’était là lorsqu’elle était sur la liste, il n’a donc pas fallu beaucoup de persuasion pour obtenir l’autorisation et commencer à travailler dur sur la nouvelle version de l’album.
« Nous travaillons ensemble et je possède ces nouveaux masters parce qu’ils sont tous neufs, mais il y a eu quelques moments où je me disais : je ne peux pas recréer ça et je veux utiliser cette chose originale. Et ils ont eu la gentillesse de me permettre d’acquérir une licence pour « American Girl », qu’ils ont entièrement payée », dit-elle. Même alors, « American Girl » n’a été finalisé que quelques semaines avant la sortie de l’album, et McKee a passé des nuits tardives avant la sortie à mettre la touche finale au produit final.
Comme McKee le décrit, « Hot City » est un album organisé par les fans. Et à certains égards, c’est le cas : McKee a enregistré une version étendue de « Don’t Get Mad », par exemple, après que les fans se soient plaints que la version qu’elle avait publiée en novembre était trop courte. Mais « Hot City » est pour McKee un album, d’une manière presque poétique, marquant la fin d’un très long chapitre et le début d’un nouveau.
Lorsqu’elle a signé un contrat avec Epic en 2012, elle avait déjà sorti son premier album « Trouble » huit ans auparavant, signé chez Reprise Records (via Warner Music) et « tenue en otage » pendant six ans du contrat. Son avenir semblait prometteur. Elle avait déjà co-écrit sur « California Gurls », « Last Friday Night (TGIF) », « Teenage Dream » et « Part of Me » de Perry – tous des singles numéro un – au moment de la sortie de « American Girl ». Elle essayait de se libérer de sa réputation d’être l’un des secrets les mieux gardés de l’industrie, et « American Girl » semblait être son ticket pour la célébrité.
Mais au final, avoir co-écrit des chansons qui ont défini une époque était autant une bénédiction qu’une malédiction. « Si j’étais sortie en tant que Jane Doe du Minnesota ou autre et que « American Girl » avait fait ce qu’elle a fait, tout le monde aurait été très impressionné », dit-elle. «Mais parce que j’arrivais à la fin d’une course folle, j’ai été considéré comme un échec. Même le label ressentait ça, c’était comme, oh, nous avons signé Bonnie McKee et elle a signé avec [Dr.] Luke et elle ont fait toutes ces autres conneries. Pourquoi n’explose-t-il pas du jour au lendemain ? Parce que je suis encore nouveau auprès du public, les gens ne savent pas qui je suis. Vous savez tous qui je suis parce que je suis dans les coulisses et je vous fais gagner de l’argent depuis des années. Mais la personne moyenne dans la rue ne sait pas qui écrit ces chansons, alors j’avais besoin d’aide comme n’importe quel autre artiste débutant, même si j’étais déjà un vétéran.
Elle était sur le point de sortir son single « Slay » pour coïncider avec sa première place sur la tournée des Jonas Brothers, et comme par hasard, le trio s’est dissous la veille du début de la tournée. Elle s’est regroupée et a réservé une autre tournée avec Karmin, en payant de sa poche, mais avec l’accueil apparemment tiède de « American Girl », Epic a reculé par rapport à « Slay » et à son soutien en elle en tant qu’artiste.
« [Then-Chairman and CEO] LA Reid m’a dit : « Ouais, non, je ne pense pas que ce soit un succès » », se souvient-elle. «J’étais comme si tu n’avais même pas encore essayé. Mais aussi, même avec juste le truc « American Girl », j’étais comme si c’était en feu, ça allait disparaître. Et ils disaient, eh, nous avons fini de dépenser de l’argent pour ça. J’étais comme, nous sommes si proches. Donc, j’ai vraiment eu un effondrement quand j’ai reçu cet appel disant qu’ils allaient arrêter d’en faire la promotion et je me suis demandé pourquoi ? Pourquoi? »
Au fil des années, McKee a canalisé ses énergies vers l’écriture de chansons. Son CV est long, avec des crédits sur des morceaux de Bebe Rexha, Charlie Puth et Ava Max. Mais elle a également trouvé sa voix en tant qu’artiste indépendante. Son EP « Bombastic » de 2015 a fait ses débuts dans le top cinq sur iTunes, et elle a effectué de nombreuses synchronisations pour la chanson titre, dont une aussi récemment que l’année dernière. Lorsqu’elle a commencé à travailler sur la nouvelle version de « Hot City », elle avait déjà enregistré ce qui s’annonçait comme son prochain album et prévoyait de le magasiner au début de la pandémie. Mais le disque est plus lourd, traitant des conséquences d’une mauvaise rupture, et elle a estimé que ce n’était pas le bon moment pour le sortir. À l’heure actuelle, il est à moitié terminé et elle dit qu’il sortira lorsque le moment sera venu.
Avec « Hot City », cependant, McKee repart à zéro. Elle a traversé des épisodes dépressifs et se demande si la musique pop – ou la musique en général – était une voie qu’elle devrait continuer à suivre. Mais sans aucune attente quant à la façon dont cela va arriver, elle se sent contente de donner à ses principaux fans ce qu’ils attendent depuis longtemps, un message à la fois sur le forum. « Pour le moment, j’espère juste que cela pourra être une évasion pour les gens, car les temps sont durs pour tous ceux à qui je parle », dit-elle. «J’espère donc pouvoir être un point lumineux dans un monde sombre et inspirer l’espoir que quoi qu’il arrive, il n’est jamais trop tard. Et faites simplement ce que vous aimez et soyez qui vous voulez être. C’est vraiment une question d’espoir et de joie, de pleurs et de danse. C’est le but. »