Cette biographie du théologien allemand Dietrich Bonhoeffer, martyrisé par Adolf Hitler à la fin de la Seconde Guerre mondiale, s’inspire largement des propres écrits de Bonhoeffer car elle relate le développement de sa foi chrétienne et comment une détermination à vivre selon cette foi l’a conduit à un complot. tuer Hitler. En même temps qu’il se concentre sur la détermination de Bonhoeffer à comprendre et à vivre la volonté de Dieu, le récit explore également des thèmes liés à la nature et à la valeur de la loyauté, ainsi qu’à la valeur de l’amitié et de la famille.
Dans un prologue, l’auteur décrit un service religieux à Londres, tenu juste à la fin de la Seconde Guerre mondiale, qui a commémoré Dietrich Bonhoeffer, exécuté pour ce qu’on a appelé une trahison, mais ce que sa famille, ses amis et ses alliés en sont venus à croire un acte de foi. Le prologue se termine par une brève description de la façon dont les parents de Bonhoeffer, Karl (un éminent psychologue) et Paula (une mère bien née de huit enfants) ont appris la mort de leur plus jeune fils pour la première fois en écoutant cette émission.
Le récit se déplace ensuite vers le passé et l’examen détaillé par l’auteur de l’enfance émotionnellement réservée, intellectuellement stimulante et théologiquement clairsemée qui était le fondement de la quête de l’adulte Bonhoeffer pour une compréhension pleine et vécue de la volonté de Dieu, et pour le courage et la grâce de mettre cela passera à l’action. Après avoir terminé ses études élémentaires et supérieures à Berlin, et après avoir obtenu un diplôme universitaire en théologie, Bonhoeffer a voyagé en Espagne, en Italie, en Angleterre et en Amérique. Dans chacun de ces pays, il a approfondi sa perspective et sa compréhension de ce qui devenait une théologie très conservatrice, traditionnelle et basée sur la Bible. Pendant ce temps, l’auteur décrit également les causes, les circonstances et les manifestations de l’accession au pouvoir du chancelier allemand (alors président, puis Fuhrer) Adolf Hitler, et la montée associée du sentiment et de l’activité anti-juifs et anti-minorités dans l’Allemagne des années 1930.
Lorsque Bonhoeffer s’est finalement installé à Berlin entre le milieu et la fin des années 1930, la montée au pouvoir d’Hitler était presque complète et presque entièrement sans opposition de la majorité de la population allemande. Cependant, la famille, les amis et les collègues de Bonhoeffer, dont beaucoup étaient haut placés dans les rangs du Troisième Reich d’Hitler, se sont tenus au courant des crimes contre l’humanité de plus en plus fréquents et de plus en plus inhumains perpétrés par Hitler et ses sbires, tous dans le nom du rétablissement de la place d’honneur allemande en Europe. Les efforts de Bonhoeffer se sont concentrés sur le renforcement de la soi-disant Église confessante, une communauté de croyants résolument pro-chrétienne établie en opposition à l’Église du Reich, qui n’était que nominalement chrétienne dans son dévouement indéfectible et propagandiste à la parole et aux voies d’Hitler.
Finalement, alors que l’avidité de pouvoir d’Hitler l’a conduit, lui et l’Allemagne, à envahir la Tchécoslovaquie, la Pologne, la France et ce qui était alors la Russie, Bonhoeffer, des membres de sa famille partageant les mêmes idées et des alliés de la cause de l’Église confessante se sont joints à un complot pour assassiner Hitler. Bonhoeffer, révèle l’auteur, croyait qu’en prenant des mesures pour débarrasser le monde d’un être (Hitler) et d’un gouvernement (le Troisième Reich) si anti-chrétien, il agissait en fait selon la volonté de Dieu pour lui. Plusieurs tentatives pour tuer Hitler n’ont pas atteint leur objectif ultime, l’une d’entre elles (le complot de Valkyrie) s’en est approchée mais a finalement échoué. À la suite de l’échec de Valkyrie, Bonhoeffer et plusieurs de ses conspirateurs ont été arrêtés, emprisonnés et finalement exécutés.
Le récit se termine avec le retour de l’auteur à la scène qu’il a décrite dans le Prologue – le service commémoratif britannique. Il incorpore plusieurs textes du service, dont le sermon prononcé par l’un des amis et collègues les plus proches de Bonhoeffer. Le livre se termine par une dernière référence aux parents de Bonhoeffer, dont la vie avait inspiré et encouragé leur fils de tant de manières et qui, à la fin du service, ont simplement éteint la radio.