Bien qu’il soit relativement simple de comparer l’empreinte environnementale de la production de pommes et d’oranges (ou même de bœuf), ces calculs deviennent beaucoup plus délicats lorsque les aliments contiennent plusieurs ingrédients, et ceux-ci constituent la majorité de ce qui est vendu dans une épicerie typique. Jusqu’à présent, il n’y avait pas de bonnes méthodes pour déterminer l’impact de ces aliments, mais une équipe d’Oxford a récemment publié certains des premiers travaux visant à développer une métrique de durabilité pour tout ce que l’on peut trouver (comestible) chez son épicier local.
Au-delà des estimations de durabilité de l’approche, l’équipe d’Oxford a ensuite recoupé ses résultats avec la métrique nutritionnelle standard NutriScore. Avec cela, ils ont découvert qu’il y avait de nombreux « gagnants-gagnants » où les aliments étaient à la fois durables et nutritifs, bien qu’il y ait eu quelques exceptions notables. Et, bien que les résultats ne soient pas trop surprenants, cette méthode offre une nouvelle métrique aux consommateurs, détaillants et producteurs pour faire des choix plus éclairés.
Recettes secrètes
L’un des plus grands obstacles au calcul de la durabilité des aliments multi-ingrédients est que les producteurs sont rarement tenus d’énumérer la quantité de chaque ingrédient qu’ils mettent dans un produit. Bien au contraire, ces détails sont souvent des secrets commerciaux bien gardés.
Mais dans certains pays, comme l’Irlande et le Royaume-Uni, au moins certaines de ces informations sont accessibles au public : les pourcentages de certains ingrédients clés. Les chercheurs du programme Livestock, Environment and People (LEAP) et d’Oxford Population Health de l’Université d’Oxford ont utilisé ces détails (provenant de la ressource FooDB) pour estimer les pourcentages d’ingrédients dans des produits similaires, y compris plus de 57 000 produits alimentaires qui représentent presque tous des aliments et des boissons dans les supermarchés britanniques et irlandais.
Une fois qu’ils ont eu des estimations des ingrédients, ils ont utilisé la base de données environnementale HESTIA pour calculer l’impact de l’inventaire complet. L’équipe a calculé un score environnemental pour chaque aliment qui comprenait une métrique combinée de quatre impacts principaux : les émissions de gaz à effet de serre, l’utilisation des terres, le stress hydrique et le potentiel de provoquer des proliférations d’algues toxiques dans les plans d’eau en aval (c’est-à-dire le potentiel d’eutrophisation).
Dans une dernière étape, ils ont ensuite recoupé leurs résultats de durabilité avec la métrique nutritionnelle couramment utilisée appelée NutriScore. Cela classe les aliments en fonction des «bons» nutriments, tels que les protéines, les fibres, la teneur en fruits / légumes et en huiles saines, ainsi que des «mauvais» nutriments comme les calories, les graisses, le sel et le sucre ajouté.
« Nous utilisons NutriScore car il est assez largement utilisé dans de nombreux pays du monde et de nombreux chercheurs connaissent le concept qui le sous-tend », a déclaré le premier auteur Michael Clark, de l’Université d’Oxford. « L’ensemble du principe a été développé pour s’appliquer au niveau de la population afin d’obtenir de meilleurs résultats en matière de santé. Il a fait l’objet de nombreuses validations et tests et, au niveau de la population, il a été très efficace à cet égard.
Gagnant-gagnant
Lorsque les chercheurs ont testé leur méthode par rapport à des produits contenant des ingrédients connus, ils ont constaté qu’elle fonctionnait bien. Les classements de durabilité qui en ont résulté étaient également largement conformes à ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu des principaux ingrédients de n’importe quel article.
« Nos résultats n’étaient pas super surprenants », a déclaré Clark. « Depuis au moins la dernière décennie, il y a eu de plus en plus de preuves indiquant que certains produits ont un impact élevé – généralement le bœuf et le mouton – et que certains produits ont un impact faible, comme les aliments à base de plantes (à quelques exceptions près comme le chocolat et le café). ).”
En général, la viande, le fromage et le poisson – et tout ce qui est fait avec ces ingrédients – ont eu les impacts estimés les plus élevés. Tout ce qui est basé sur des fruits, des céréales ou des légumes est classé plus bas, comme prévu. Lorsqu’ils sont combinés avec NutriScore, il y avait des produits gagnant-gagnant clairs qui étaient nutritifs et bons pour l’environnement, comme les aliments et les produits à grains entiers. Les chips de pommes de terre se sont également particulièrement bien comportées en raison de leur forte teneur en « légumes ». D’autres aliments, comme les noix, le poisson et la viande, étaient nutritifs, mais relativement plus nocifs pour l’environnement.
Travail en cours
L’équipe de recherche espère que leur travail sera un point de départ pour une mesure qui pourrait être utilisée par les consommateurs, les producteurs et les détaillants pour faire des choix plus durables. À l’avenir, le plus grand obstacle sera toujours le manque de transparence des ingrédients, qui ne devrait pas s’améliorer à tout moment dans un proche avenir. Où et comment les ingrédients sont produits est un autre facteur qui peut modifier considérablement l’impact, et qui est rarement divulgué.
« Nous espérons que c’est le début d’un voyage plus long et une occasion de travailler ensemble pour développer quelque chose qui est mutuellement bénéfique », a déclaré Clark. « La partie la plus excitante est son application – nous avons maintenant un mécanisme pour permettre des comparaisons entre un tas de produits alimentaires que les gens produisent, vendent ou achètent, et cela leur permet de prendre des décisions éclairées sur les impacts de ces choix .”
PNAS, 2022. DOI : 10.1073/pnas.2120584119