Bombardier Iltis : la Jeep du Canada

S’écraser le long d’une route de gravier au sommet du mont Seymour en Colombie-Britannique, un excentrique de l’histoire militaire canadienne fait de son mieux pour pulvériser la colonne vertébrale de ses passagers. Il s’agit d’un Bombardier Iltis, un vilain petit canard construit au Québec au milieu des années 1980. C’est la version canadienne du Humvee : Martin Short comparé à Arnold Schwarzenegger.

En raison de son empattement court et de l’absence de concessions au confort des passagers, chaque nid-de-poule et lavage s’accompagne de détonations et de hochets. L’accélération est à l’extrémité de l’échelle, mais lorsque l’Iltis est enfin à la vitesse, un vent violent tourbillonne à travers la cabine en métal nu.

« Uh-oh », dit la propriétaire Helen Poon en jetant un coup d’œil à la jauge de carburant. Il se lit vide. Ralentissant légèrement, elle lui donne un coup tout-puissant, et l’aiguille saute à moitié pleine, comme cela pourrait arriver dans un Hawker Hurricane de la Seconde Guerre mondiale en patrouille au-dessus de la Manche. L’Iltis bondit sur le gravier, inconfortable mais imparable.

Sur le trottoir, l’Iltis se comporte en fait assez bien, bien que les performances de freinage, ou leur absence, des freins à tambour soient légèrement alarmantes. Là encore, vous ne transportez jamais beaucoup de vitesse. Pour vous garer, vous tournez un bouton à l’extrémité du frein de stationnement pour retirer tout mou dans la ligne, puis tirez sur le levier. Entièrement, euh, déployé, le levier est plus qu’un peu priapique.

Iltis est le mot allemand pour un putois, Mustela putorius, un mammifère européen vivant dans la forêt qui ressemble à une belette, moins le charisme. Il existe plusieurs sous-espèces, et celle-ci appartient à la famille Volkswagen/Audi.

Au début des années 1970, l’armée ouest-allemande a lancé un appel pour remplacer son véhicule principal, le Type 181 Mehrzweckwagen. Mehrzweck signifie polyvalent, mais les lecteurs connaîtront peut-être mieux cette voiture sous sa forme civile sous le nom de Volkswagen Thing. Il ne faut pas beaucoup plisser les yeux pour voir la ressemblance entre la VW à dalle et ce soldat canadien déclassé.

L’Allemagne de l’Ouest voulait beaucoup de capacité pour sa nouvelle mule militaire, mais elle devait rester suffisamment compacte pour les routes européennes. Le mémoire indiquait également qu’il devait être transportable par hélicoptère, capable de transporter une charge utile de 1100 livres et capable de traverser à gué deux pieds d’eau.

À l’époque, Volkswagen avait récemment formé Audi en consolidant le groupe d’entreprises Auto Union sous une seule bannière. Parmi ces entreprises se trouvait DKW, qui a construit le Type 182 Munga, le successeur héroïquement durable et incroyablement laid du Type 181 (Porsche a même tenté de construire son propre remplacement du Type 181, le Jagdwagen). VW a chargé les ingénieurs d’Audi de mettre à jour la plate-forme Munga, y compris un nouveau système à quatre roues motrices et un moteur quatre cylindres de 1,7 litre d’origine Volkswagen.

Il convient de noter ici que ce petit abri de jardin tout-terrain funky peut revendiquer la responsabilité directe de l’Audi R8 et peut-être même de la Bugatti Veyron.

Au moment où Audi a développé l’Iltis, c’était une entreprise qui fabriquait principalement des voitures à traction avant. Quand l’ingénieur Audi Jörg Bensinger a conduit un Iltis comme véhicule de soutien lors d’essais hivernaux en Suède. Il n’a pas pu s’empêcher de remarquer que le véhicule militaire à moteur modeste surpassait facilement les voitures particulières sur les routes enneigées. L’idée de la transmission intégrale Quattro est née par la suite.

L’Iltis passa facilement ses essais militaires allemands et Audi en construisit et en livra plus de 2 000 en 1980. La même année, cherchant à attirer l’attention de l’armée française, Volkswagen envoya quatre voitures au rallye Paris-Dakar. Ici, l’Iltis a triomphé, se classant premier, deuxième et quatrième, le quatrième participant étant plus loin dans le peloton mais franchissant toujours la ligne d’arrivée avec succès.

Bien que son apparence soit un peu disgracieuse, la capacité de l’Iltis est tout sauf cela. La suspension est entièrement indépendante aux quatre roues; pour faciliter l’entretien sur le terrain, chaque coin comporte de nombreuses pièces communes. Sur la route, l’Iltis est à propulsion, et il n’a pas de véritable boîte de vitesses bas de gamme. Au lieu de cela, l’un des cinq rapports de marche avant est étiqueté « G » pour gelände, ou terrain, et engage un train à chenilles 7.603. Les différentiels avant et arrière peuvent également être verrouillés au besoin.

Même si ce quatre cylindres de 1,7 litre ne produit qu’environ 75 chevaux, l’Iltis est aussi prêt pour le tout-terrain que Samuel de Champlain. En fait, il a devancé le Mercedes-Benz Geländewagen lors de ses essais militaires allemands.

L’armée française n’a pas été influencée par les victoires du Paris-Dakar, mais le Canada a appelé. Le noyau de l’accord était typique des querelles politiques de la politique interprovinciale canadienne. Essentiellement, Ottawa a réussi à confier la production d’Iltis à une usine de Bombardier à Valcourt, au Québec.

Avec toutes mes excuses aux Beastie Boys, Bombardier était désormais sous licence d’Iltis. L’association était logique : Bombardier était née du succès des motoneiges passe-partout de son fondateur, et il y avait une commande en cours de l’armée canadienne pour 1900 Iltis.

Le premier d’entre eux a été construit en 1983, au coût faramineux d’environ 60 000 $ (ajusté en fonction de l’inflation). Pour ajouter l’insulte à l’injure, Bombardier a ensuite signé un contrat pour fournir à l’armée belge 2500 Iltis pour environ 38 000 $ chacun. L’accord comprenait également l’obligation pour Bombardier d’acheter pour 150 millions de dollars de biens et services belges. Lorsqu’on lui a demandé d’expliquer pourquoi le Canada devait payer plus pour ses véhicules militaires fabriqués au Canada, un responsable de Bombardier a répondu : « Je suppose qu’on pourrait dire que les Belges sont de très bons négociateurs.

Quant à tout projet de vente d’une version civile de l’Iltis, le marché n’était tout simplement pas là. Bombardier n’a pas non plus réussi à obtenir d’autres contrats à l’étranger et a mis fin à la production d’Iltis au milieu des années 1980. Au total, moins de 10 000 véhicules ont été construits par VW et Bombardier.

Aujourd’hui, l’Armée canadienne est équipée de Mercedes G-wagens. Les Iltis ont servi jusqu’au début des années 2000, y compris en Afghanistan. Ici, il a acquis une réputation injuste d’être fragile. Les commandants militaires américains ont jeté un coup d’œil aux portes en toile de cette VW de 25 ans et ont averti les Canadiens de ne pas s’aventurer hors de la base. En réalité, un Humvee ou un G-wagen auraient également fourni peu de protection contre les mines terrestres.

Dans sa retraite, cependant, l’Iltis connaît une sorte de renaissance. La suspension est fracassante, mais pas vraiment pire qu’une Jeep contemporaine, et cette petite machine est hilarante et amusante à conduire. Le groupe de propriétaires canadiens est très actif, et étant donné qu’il s’agit d’un véhicule militaire excédentaire, vous pouvez occasionnellement trouver un Iltis à bon marché. C’est comme un Unimog miniature économique, un G-wagen pour ceux qui n’ont pas beaucoup de G.

Et de plus, en tant que machine de spécification militaire sans aucun des Appel du devoir cosplay d’un Humvee ou d’une Jeep, le Bombardier Iltis est à la fois robuste et sympathique. Ce sont des attributs très canadiens. Qu’est-ce que tu dis, mon pote ? Tu veux sortir pour une déchirure ?