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La NASA et Boeing procèdent aux derniers préparatifs pour désarrimer le vaisseau spatial Starliner de la Station spatiale internationale vendredi prochain, le 6 septembre, pour se diriger vers l’atterrissage à White Sands Space Harbor, dans le sud du Nouveau-Mexique.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, qui devaient revenir sur Terre à bord de Starliner, resteront à bord de la station spatiale après que la NASA a décidé la semaine dernière de conclure le vol d’essai de Boeing sans son équipage à bord. Les responsables de la NASA ont décidé qu’il était trop risqué de placer les astronautes à bord de Starliner après que le vaisseau spatial a subi des pannes de propulseurs lors de son vol vers la station spatiale début juin.
Au lieu de cela, Wilmore et Williams rentreront à bord d’une capsule Dragon de SpaceX au plus tôt en février, prolongeant leur séjour prévu sur la station spatiale de huit jours à huit mois. Volant en pilotage automatique, le vaisseau spatial Starliner devrait quitter la station vers 18h04 EDT (22h04 UTC) le 6 septembre. La capsule allumera ses moteurs pour quitter l’orbite et viser un atterrissage assisté par parachute au Nouveau-Mexique à 00h03 EDT (04h03 UTC) le 7 septembre, a déclaré la NASA dans un communiqué jeudi.
Les responsables de la NASA ont achevé jeudi la deuxième partie d’une évaluation de l’état de préparation au vol de deux jours pour autoriser le vaisseau spatial Starliner à se désarrimer et à atterrir. Cependant, des règles météorologiques strictes s’appliquent à l’atterrissage d’un vaisseau spatial Starliner. La NASA et les responsables de Boeing décideront donc la semaine prochaine s’il convient de procéder au retour vendredi soir prochain ou d’attendre de meilleures conditions sur la zone d’atterrissage de White Sands.
Au cours des derniers jours, les contrôleurs de vol ont mis à jour les paramètres du logiciel de Starliner pour gérer un retour sur Terre entièrement autonome sans intervention des astronautes volant dans le cockpit, a déclaré la NASA. Boeing a effectué deux vols d’essai sans pilote de Starliner en utilisant le même type d’opérations de rentrée et d’atterrissage autonomes. Cette mission, appelée Crew Flight Test (CFT), était la première fois que des astronautes se lançaient en orbite à l’intérieur d’un vaisseau spatial Starliner, et devait ouvrir la voie à de futures missions opérationnelles pour faire tourner des équipages de quatre personnes vers et depuis la station spatiale.
Le vaisseau spatial Starliner n’ayant pas pu terminer son vol d’essai comme prévu, des questions fondamentales se posent quant à l’avenir du programme d’équipage commercial de Boeing. L’administrateur de la NASA Bill Nelson a déclaré la semaine dernière que le nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg, lui avait dit que la société aérospatiale restait engagée envers Starliner. Cependant, Boeing devra payer le coût de la résolution des problèmes de surchauffe des propulseurs et de fuites d’hélium qui ont paralysé la mission CFT. Boeing n’a fait aucune déclaration publique sur l’avenir à long terme du programme Starliner depuis que la NASA a décidé de retirer ses astronautes du vaisseau spatial pour son retour sur Terre.
Se préparer à une éventualité
La NASA est manifestement plus à l’aise avec le retour de Wilmore et Williams sur Terre à bord de la capsule Dragon de SpaceX, mais ce changement perturbe les opérations de l’équipage de la station spatiale. Cette semaine, les astronautes ont reconfiguré l’intérieur d’un vaisseau spatial Dragon actuellement amarré à l’avant-poste pour soutenir six membres d’équipage en cas d’évacuation d’urgence.
Avec le départ de Starliner de la station spatiale la semaine prochaine, Dragon deviendra le canot de sauvetage de Wilmore et Williams. Si un incendie, une collision avec des débris spatiaux, une urgence médicale ou autre chose oblige l’équipage à quitter le complexe, les astronautes de Starliner rentreront chez eux sur des sièges de fortune placés sous les quatre sièges habituels de Dragon, où les équipages placent généralement leur cargaison lors du lancement et de l’atterrissage.
Au moins un des astronautes de Starliner devrait rentrer chez lui sans combinaison spatiale pour le protéger si la cabine du vaisseau spatial Dragon se dépressurisait pendant la descente. Cela ne s’est jamais produit auparavant lors d’une mission Dragon, mais les astronautes portent des combinaisons pressurisées fabriquées par SpaceX pour atténuer le risque. Les quatre astronautes qui ont décollé à bord de Dragon ont leurs combinaisons, et les responsables de la NASA ont déclaré qu’une combinaison SpaceX de rechange déjà présente sur la station spatiale convenait à l’un des astronautes de Starliner, mais ils n’ont pas identifié laquelle.
Une combinaison pressurisée pour l’autre membre de l’équipage du Starliner sera lancée sur le prochain vaisseau spatial Dragon – lors de la mission Crew-9 – dont le décollage est prévu sur une fusée SpaceX Falcon 9 au plus tôt le 24 septembre. Les problèmes de Starliner ont également perturbé les plans de la mission Crew-9.
Vendredi, la NASA a annoncé qu’elle allait retirer deux astronautes de la mission Crew-9, dont son commandant, Zena Cardman, qui est une novice en matière de vols spatiaux. L’astronaute chevronné Nick Hague quittera le siège de pilote pour prendre la relève en tant que commandant de bord de Crew-9. Le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov le rejoindra.
La NASA et l’agence spatiale russe Roscosmos ont conclu un accord pour envoyer des cosmonautes russes à bord de missions Dragon et des astronautes américains à bord de vols Soyouz russes vers la station. En échange de la mise à disposition par la NASA d’un vol pour Gorbunov, l’astronaute de la NASA Don Pettit s’envolera vers la station spatiale à bord d’un vaisseau Soyouz le mois prochain.
Le système dit « d’échange de sièges » garantit que, même si Dragon ou Soyouz étaient cloués au sol, il y aurait toujours au moins un astronaute américain et un cosmonaute russe à bord de la station, supervisant le segment de l’avant-poste de chaque partenaire, maintenant la propulsion, la production d’énergie, le contrôle de pointage, le contrôle thermique et d’autres capacités critiques pour maintenir le laboratoire opérationnel.