Trevor Mahlmann
Jeudi, de hauts responsables de Boeing à la tête du programme Space Launch System, dont David Dutcher et Steve Snell, ont convoqué une réunion à tous pour les plus de 1 000 employés qui travaillent sur la fusée.
Selon deux personnes proches de la réunion, les responsables ont annoncé qu’il y aurait un nombre important de licenciements et de réaffectations de personnes travaillant sur le programme. Ils ont avancé plusieurs raisons pour expliquer ces réductions, notamment le fait que les délais pour les missions lunaires Artemis de la NASA qui utiliseront la fusée SLS glissent vers la droite.
Plus tard jeudi, dans une déclaration fournie à Ars, un porte-parole de Boeing a confirmé les réductions : « En raison de facteurs externes sans rapport avec la performance de notre programme, Boeing révise et ajuste les niveaux actuels d’effectifs pour le programme Space Launch System. »
Mieux vaut tard que jamais?
Depuis près d’une décennie et demie, Boeing a dirigé le développement de l’étage central de l’énorme fusée SLS que la NASA a l’intention d’utiliser pour lancer le vaisseau spatial Orion pour ses missions avec équipage sur la Lune.
Le contrat a été lucratif pour Boeing et a fait l’objet de nombreuses critiques au fil des années en raison de ses largesses, la NASA ayant dépensé des dizaines de milliards de dollars pour développer une fusée qui réutilise les moteurs principaux et d’autres éléments de la navette spatiale. En outre, la fusée était initialement censée faire ses débuts fin 2016 ou 2017, mais n’a réellement volé pour la première fois qu’en novembre 2022. Et l’inspecteur général de la NASA a parfois qualifié de « mauvaise » la gestion par Boeing du programme de fusée SLS.
Cependant, lorsque la fusée SLS a fait ses débuts il y a un an et demi, elle a exceptionnellement bien réussi à propulser un vaisseau spatial Orion sans équipage vers la Lune. Après cette mission, la NASA a déclaré la fusée « opérationnelle » et Boeing a lancé la production du véhicule pour les futures missions qui transporteront des astronautes sur la Lune.
Donc, dans un certain sens, ces réductions étaient inévitables. Boeing avait besoin de beaucoup de ressources pour concevoir, développer, tester et écrire des logiciels pour la fusée. Maintenant que la phase de développement est terminée, il est naturel que l’entreprise réduise ses activités de développement pour la phase principale.
Le communiqué de Boeing ne le dit pas, mais des sources ont déclaré à Ars que les suppressions d’emplois pourraient éventuellement atteindre des centaines d’employés. Ils seront répartis principalement dans les installations de fusées de la société en Alabama, en Louisiane et en Floride. Les réductions concerneront à la fois le programme d’étage principal ainsi que le programme d’exploration Upper Stage, un nouvel étage supérieur pour la fusée qui commence également à passer du développement à la production.
En attente d’autres éléments
Lorsque Boeing cite des « facteurs externes », il fait référence aux délais variables du programme Artemis de la NASA. En janvier, les responsables de l’agence spatiale ont annoncé des retards d’environ un an pour la mission Artemis II, un survol lunaire en équipage, jusqu’en septembre 2025 ; et Artemis III, un atterrissage sur la Lune, jusqu’en septembre 2026. Aucun de ces calendriers n’est gravé dans le marbre non plus. Des retards supplémentaires sont possibles pour Artemis II, et probablement pour Artemis III si la NASA s’en tient aux plans de mission actuels.
Même si la fusée SLS sera prête pour le calendrier actuel, sauf catastrophe, les autres éléments sont incertains. Pour Artemis II, la NASA n’a toujours pas résolu un problème de bouclier thermique avec le vaisseau spatial Orion. Ce problème doit être résolu avant que la mission n’obtienne le feu vert pour se poursuivre l’année prochaine.
Les défis sont encore plus grands pour Artemis III. Pour cette mission, la NASA doit disposer d’un atterrisseur lunaire, fourni par SpaceX avec son véhicule Starship, en plus des combinaisons spatiales fournies par Axiom Space pour la surface lunaire. Ces deux éléments restent solidement en phase de développement.
De plus, la NASA est aux prises avec des défis budgétaires. Pour la première fois depuis plus d’une décennie, l’agence est confrontée à des coupes budgétaires. Cette semaine, l’administrateur de l’agence spatiale, Bill Nelson, a déclaré au Congrès : « Avec moins d’argent, nous devons faire des choix très difficiles ». Parmi ceux-ci, on pourrait chercher à utiliser le futur financement du SLS pour consolider d’autres éléments d’Artemis.
L’une des personnes proches de la réunion interne de Boeing jeudi a déclaré que l’agence spatiale était venue voir l’entreprise plus tôt cette année et a déclaré qu’en fait, Boeing recevrait moins de financement à mesure que le développement du SLS prendrait fin. L’entreprise a eu le choix d’« étendre » le financement qu’elle recevrait ou de faire une pause d’un an en raison des retards de la mission Artemis. Boeing a choisi d’augmenter ses fonds, ce qui a été à l’origine des réductions cette semaine.
Il serait facile, mais injuste, de blâmer SpaceX et Axiom pour les retards des futures missions Artemis. Le Congrès a créé la fusée SLS avec un projet de loi d’autorisation en 2010, mais Boeing avait en fait reçu des fonds pour des travaux connexes remontant à 2007. En revanche, la NASA n’a commencé à financer les travaux sur l’atterrisseur lunaire Starship qu’à la fin de 2021, et les combinaisons spatiales Axiom jusqu’en 2022. Dans un certain sens, ces développements sont aussi exigeants techniquement que le travail sur la fusée SLS, sinon plus.