Robert Weatherwax, un dresseur de chiens professionnel pour les productions cinématographiques et télévisuelles qui a repris le métier de son père, Rudd, le propriétaire original de Lassie, est décédé jeudi dans un établissement des anciens combattants à Scranton, en Pennsylvanie. Il avait 83 ans.
Weatherwax est né le 4 juin 1941 à Burbank, en Californie, exactement un an avant la naissance de Pal, le chien qui a incarné Lassie dans sept films de la MGM et dans le pilote de la série télévisée « Lassie ». En grandissant, Weatherwax et sa sœur, JoAnne, ont été chargés d’aider leur père dans son travail professionnel, notamment en enseignant de nouvelles routines à leurs animaux de compagnie. Leur grand-père, WS Weatherwax, était dresseur d’animaux à l’époque du muet.
La clientèle à fourrure de la famille Weatherwax comprenait des canidés emblématiques du cinéma tels que Skippy alias Asta, qui est apparu dans des comédies de l’âge d’or telles que « The Thin Man » et « The Awful Truth » ; Terry, qui a incarné Toto dans « Le Magicien d’Oz » ; et Spike, le chien aux oreilles tombantes connu du public sous le nom de Old Yeller.
En tant que jeune adulte, Weatherwax a été apprenti auprès de son père dans la série « Lassie » après son service dans l’armée américaine en Allemagne de l’Ouest. Le programme de CBS a été diffusé de 1954 à 1974 et, naturellement, de nombreux chiens Weatherwax ont joué le rôle éponyme au cours de ces deux décennies.
De retour en Californie du Sud, il a travaillé sur diverses productions avec son père avant de fonder sa propre entreprise, Weatherwax Trained Dogs. Parmi ses rôles marquants au cours de sa carrière figurent « Retour vers le futur », « Nickelodeon », « The Thing » et « Dennis the Menace ».
Son livre, « Four Feet to Fame: A Hollywood Dog Trainer’s Journey », a été publié en 2017 et coécrit par Richard Lester. Le dernier collie de Weatherwax était un descendant d’un acteur de Lassie. Il laisse dans le deuil ses enfants, Robert Ruddell Weatherwax et Mary Duxbury.