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Le monde du hockey se souviendra de Bob Jones comme d’un entraîneur sur lequel on pouvait compter, mais c’est son rôle de mari, de père, d’ami, de mentor et de coéquipier qui lui a permis de laisser sa marque dans ce monde.
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L’ancien entraîneur adjoint des Sénateurs d’Ottawa est décédé paisiblement vendredi matin, entouré de sa famille, à sa résidence de Windsor. Homme aimable et attentionné, Jones a passé cinq ans avec le club et était apprécié de tous ceux qui ont eu la chance de passer du temps avec lui.
Les sénateurs ont annoncé en janvier 2023 que Jones, âgé de 54 ans, avait reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA) et avait choisi de partager la nouvelle publiquement pour aider à sensibiliser à la SLA, communément appelée maladie de Lou Gehrig.
« Toute l’organisation des Sénateurs pense aux proches de Bob et transmet ses plus sincères condoléances à sa famille », a déclaré le propriétaire des Sénateurs, Michael Andlauer, dans un communiqué. « Tant pour nos joueurs actuels que pour les membres de notre personnel qui ont eu le privilège de travailler avec Bob, sa perte est source d’une grande tristesse.
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« On se souviendra avec affection de Bob pour sa véritable joie de vivre et pour son engagement déterminé à aider régulièrement les meilleurs joueurs individuels et toutes les organisations de hockey pour lesquelles il a travaillé. »
Jones, l’un des amis les plus proches de l’ancien entraîneur DJ Smith, a touché de nombreuses personnes au cours d’une vie qui a été interrompue bien trop tôt seulement 18 mois après que son diagnostic a été rendu public.
Personne n’aurait pu reprocher à Jones de vouloir vivre cette bataille en privé, mais il a voulu faire ce qu’il pouvait pour aider les autres et sensibiliser les gens. En août dernier, Smith et l’entraîneur associé de Detroit, Bob Boughner, ont organisé une collecte de fonds à Windsor pour aider à recueillir des fonds pour la recherche sur la SLA.
La collecte de fonds « All in 4 ALS » au profit de la fondation de l’hôpital Sunnybrook a eu lieu en août dernier avec un match des étoiles de la LNH à l’aréna du centre WFCU à Windsor.
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Parmi les participants, on comptait le capitaine des Sénateurs Brady Tkachuk, le centre Josh Norris et l’ailier de Detroit Alex DeBrincat. Taylor Hall de Boston, Adam Henrique d’Anaheim, Scott Laughton de Philadelphie et Clayton Keller d’Arizona étaient tous là pour donner un coup de main.
Jones a remarqué pour la première fois il y a quelques années que son élocution était pâteuse et qu’il avait du mal à trouver ses mots. Il n’y a pas prêté attention jusqu’à son retour au camp en septembre 2023. Les symptômes se sont aggravés et il a alors remarqué des crampes dans ses mains et ses pieds.
« Je faisais des erreurs dans mes phrases. Avant, je pouvais raconter des blagues, je pouvais rire sans arrêt et je pouvais tout faire », a déclaré Jones au Ottawa Citizen lors d’une entrevue en janvier 2023. « J’ai commencé à m’en rendre compte l’année dernière, et quand je suis revenu ici en septembre, les autres entraîneurs l’ont tout de suite remarqué parce que je suis avec eux tous les jours.
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« Nous avons passé de longues journées ensemble et ils m’ont dit : « Il se passe quelque chose » et j’ai besoin de me faire examiner. C’était une bataille, mais je sais ce que c’est maintenant. Il faut faire face à la situation et aller de l’avant. »
Après avoir subi une batterie de tests parfois éprouvants et douloureux, Jones a appris son diagnostic d’un neurologue d’Ottawa le 11 décembre, en présence de sa femme, Paige. Il a immédiatement appelé le personnel d’entraîneurs et ils se sont réunis chez lui où il a partagé la nouvelle.
Ils ont versé des larmes ensemble, se sont soutenus mutuellement, puis ont bu une bière ou deux tout en racontant des histoires.
La décision a été prise de partager la nouvelle avec les joueurs et le reste du personnel le lendemain. Jones est retourné chez lui à Tecumseh, en Ontario, pour annoncer la nouvelle à son fils de 28 ans, Blake, et à sa fille de 24 ans, Brianna.
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Smith a clairement indiqué que Jones a toujours été un « entraîneur de joueurs » et qu’il était une ressource fiable sur laquelle ils pouvaient compter dans les bons comme dans les mauvais moments. Sélectionné au repêchage par les Red Wings de Détroit en 1989, il a passé 10 ans à jouer dans différentes ligues mineures et a apporté une riche expérience.
Après avoir commencé à entraîner il y a plus de 25 ans, Jones a évolué dans la Ligue de l’Ontario avec les équipes de Sault Ste. Marie, Brampton, Toronto St. Mike’s, Sudbury, Windsor et Oshawa. Il était assistant chez les Texas Stars de la Ligue américaine de hockey lorsque Smith l’a recruté à Ottawa.
Il a continué à exercer ses fonctions d’assistant jusqu’à ce que Smith soit licencié au milieu de la saison dernière parce que Jones voulait rester avec l’équipe aussi longtemps qu’il était en assez bonne santé pour le faire. Il aimait être avec le personnel et les joueurs, il avait toujours le sourire.
L’une des grandes qualités de Jones, en tant qu’entraîneur et en tant que personne, était sa capacité à raconter une histoire, et il avait le courage de partager la sienne avec le reste du monde.
Il manquera terriblement à tous ceux qu’il a côtoyés dans sa vie.
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