Bob Iger est revenu sur le trône qu’il n’avait que brièvement quitté de manière dramatique mercredi, présidant son premier rapport trimestriel sur les résultats depuis son retour en tant que PDG de Disney. Mais l’ancien et actuel chef a clairement indiqué aux analystes, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre fiscal de la société, qu’il était confronté à un Magic Kingdom nettement différent.
L’activité du géant des médias qui se transforme en réponse aux changements tectoniques de la consommation et de la distribution. Mais c’est aussi une industrie qui a du mal à trouver un moyen de rentabiliser ces nouveaux modèles au même niveau de rentabilité que la télévision, le câble et les films de cinéma.
« Les temps ont changé », a admis Iger lors d’une présentation d’une heure sur les résultats. « Il est devenu plus compétitif, les forces de perturbation n’ont fait que s’accroître et il y a certaines choses en tant que résidu de COVID qui sont devenues plus difficiles d’un point de vue macroéconomique. »
Mais, a averti Iger, Disney’s North Star reste les conteurs qui ont contribué à faire de son empire du divertissement l’envie d’Hollywood, qui s’étend de Star Wars à Marvel en passant par Mickey Mouse.
« Nous sommes toujours une entreprise qui se concentre sur la créativité dans sa forme la plus élevée », a-t-il déclaré.
Les investisseurs avaient célébré le retour surprise d’Iger lorsqu’il avait repris les rênes du PDG de Bob Chapek en novembre dernier, évinçant son successeur sujet aux gaffes devenu prédécesseur. Mais l’appel aux résultats de mercredi n’était pas exactement un retour triomphant (bien que chaque analyste et directrice financière Christine McCarthy ait semblé positivement enthousiaste à l’idée de reprendre Iger au volant). C’était un Iger beaucoup plus sobre qui a guidé les auditeurs à travers les défis existentiels auxquels Disney et ses grands frères médiatiques sont confrontés, proposant des solutions difficiles alors qu’il cherche à rembourser la dette accumulée à la suite d’une période torride de fusions et acquisitions et d’un investissement massif dans le streaming. Son objectif, a-t-il précisé, est de mettre de l’ordre dans les finances de Disney. Et cela signifie des coupes (Disney supprimera 7 000 emplois ou 3% de ses effectifs), ainsi qu’un nouvel accent sur la rentabilité plutôt que sur l’ajout de clients Disney +. Cette nouvelle frugalité s’étendra aux films et aux émissions créés par Disney.
« Nous allons examiner de très près le coût de tout ce que nous faisons à la fois à la télévision et au cinéma, car les choses dans un monde très compétitif sont tout simplement devenues plus chères », a déclaré Iger.
« Nous voulons la qualité à l’écran, mais nous devons regarder ce que cela nous coûte », a-t-il ajouté à un autre moment. Iger a également suggéré que Disney avait dépensé trop d’argent en publicité alors qu’il cherchait à développer sa base de téléspectateurs en streaming et qu’il pourrait avoir besoin d’augmenter le coût de l’inscription pour voir la dernière émission Marvel en streaming ou les retombées de Star Wars. « Est-ce que nous évaluons correctement ? songea-t-il.
C’est certainement ce que les investisseurs veulent voir et entendre. Netflix, Warner Bros. Discovery et d’autres sociétés de médias ont vu leurs actions chuter alors que la rubrique du succès trimestriel est passée de la croissance des abonnés à des références plus prosaïques comme les bénéfices, les revenus et les passifs. Au cours de son dernier trimestre, Disney + a enregistré sa première perte d’abonnés, perdant 2,4 millions de clients, et pourtant les actions de Disney ont augmenté de plus de 5% dans les échanges après les heures de bureau, la société s’étant engagée à se serrer la ceinture.
Iger ne se contente pas de superviser les licenciements. Il a également refait l’entreprise, annulant une grande partie de ce que Chapek avait mis en place. Comme un clin d’œil à Thanos, Iger a fait disparaître le puissant groupe Disney Media and Entertainment Distribution qui était au cœur de la vision de son bref prédécesseur Chapek – une vision qui a retiré l’autonomie financière des cadres créatifs et l’a centralisée dans les opérations commerciales. Dans une réorganisation radicale, Iger a remis les clés du contenu à Dana Walden, chef de tous les efforts télévisuels de Disney, et Alan Bergman, le plus grand nom du cinéma. ESPN et son activité directe au consommateur ESPN + ont été séparées des avoirs de contenu et fonctionneront désormais comme une entreprise autonome.
Walden et Bergman, qui possèdent déjà un pouvoir considérable sur leurs supports respectifs, superviseront désormais le contenu de Marvel Studios, Pixar, Disney +, Hulu, ABC, Disney Channel et d’autres actifs liés au divertissement. Le couple était peut-être au courant de leurs promotions imminentes lundi à Los Angeles, se pressant joue contre joue pour les photographes lors de la première de Westwood Village de « Ant-Man and the Wasp: Quantumania ».
Ce n’était pas tout sourire lors de l’appel aux résultats de mercredi alors qu’Iger a offert une évaluation directe du cœur du problème qui tourmente l’industrie du divertissement alors qu’elle embrasse son avenir en streaming. En termes simples : les nouvelles façons de générer de l’argent ne peuvent pas correspondre aux anciennes.
« L’activité de streaming, qui, à mon avis, est l’avenir et qui s’est développée, ne fournit pas fondamentalement le type de rentabilité ou de résultats nets que l’activité linéaire nous a fourni pendant quelques décennies », a déclaré Iger.
Dans l’intervalle, Disney espère amortir ce manque à gagner en continuant à s’appuyer sur les formes traditionnelles de distribution, en sortant des films sur grand écran, où il a récemment remporté des succès retentissants avec « Avatar : The Way of Water » et « Black Panther : Wakanda Forever ». », et à la télévision linéaire, où il présente des succès tels que « Abbott Elementary ». Une sortie en salle a plusieurs fenêtres en aval – de la vidéo à la demande à la licence – qui les rendent précieuses. Et la télévision par câble continue de se vanter de frais de retransmission somptueux qui n’ont pas été égalés par les systèmes de diffusion numérique. Disney et d’autres sociétés introduisent des services de streaming basés sur la publicité comme un autre moyen d’augmenter les revenus.
En fin de compte, cependant, la révolution du streaming a initié un changement de pouvoir. Et c’est celui qui peut rendre certains des plans les mieux conçus d’Iger plus difficiles à réaliser.
« L’impact de la technologie crée un énorme » changement d’autorité « du producteur et du distributeur vers le consommateur », a déclaré Iger. « Au fur et à mesure que cette autorité a changé, cela a rendu l’entreprise traditionnelle plus compliquée, plus difficile. »
Alors que veut dire Iger ? Eh bien maintenant, les clients de streaming peuvent ajouter et supprimer Disney +, Netflix, HBO Max et leurs semblables sur une base mensuelle, mélangeant et assortissant en fonction des émissions qu’ils proposent ou des films qu’ils présentent en première. Cela signifie que chaque service doit investir dans un contenu buzz ou risquer d’être victime des affections inconstantes du grand public. La création de contenu haut de gamme ne nécessite pas seulement de la créativité et de la chance. Il faut de l’argent. Et comme Iger et les autres magnats des médias le savent très bien, il n’y a tout simplement pas autant de moolah à épargner ces jours-ci.