La société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, cherche à se développer sur les marchés internationaux, la société étant en train d’envisager un site de lancement en dehors des États-Unis, a déclaré le PDG Bob Smith plus tôt cette semaine.
Blue Origin recherche également activement des partenariats et des acquisitions « en Europe et au-delà » pour développer davantage ses activités de lancement et de services spatiaux, selon les informations du Financial Times.
L’Europe pourrait s’avérer être un terrain fertile pour l’entreprise, car ce continent fait face à une disponibilité de lancement restreinte en raison du retrait imminent de la fusée Ariane 5. Cela ne laisse que deux fusées disponibles pour le lancement depuis l’Europe – Ariane 6, qui n’a pas encore volé, et Vega-C. La situation de lancement de l’Europe a sans aucun doute été rendue plus désespérée par l’implosion spectaculaire de Virgin Orbit au début de cette année. Bien qu’il existe de nombreuses startups européennes de lancement en lice pour combler cette lacune – y compris Rocket Factory Augsburg, Isar Aerospace et Orbex – aucune n’a encore piloté de fusée.
Mais alors qu’il y a une pénurie de fusées, plusieurs pays européens ont investi des capitaux dans des chantiers de construction à partir desquels les lancer, a déclaré Filip Kocian, fondateur et associé de la société tchèque de capital-risque Golem Ventures Space, dans un e-mail.
« Le tourisme suborbital, proposé par BO, est un moyen d’utiliser ces investissements », a-t-il expliqué. « À l’instar du [U.K./Virgin Orbit] accord, je pense que d’autres gouvernements européens sont prêts à offrir des conditions favorables en échange de l’utilisation de leurs investissements dans les ports spatiaux et d’y apporter des postes de travail de qualité.
Les pays du Moyen-Orient ont également fait de grands progrès pour faire avancer leurs programmes spatiaux, notamment l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Ces pays pourraient également présenter des opportunités favorables – d’un large bassin de clients potentiels de touristes spatiaux à des incitations gouvernementales – pour Blue Origin.
Blue a eu du mal à rivaliser avec Rocket Lab et SpaceX d’Elon Musk, des entreprises qui ont développé des fusées fiables capables de transporter des satellites et d’autres charges utiles en orbite. En revanche, le succès de Blue Origin a été principalement dans le domaine suborbital : un point d’altitude plus basse parfois appelé la ligne de Kármán ou le bord de l’espace. La fusée New Shepard de Blue, qui a effectué 22 missions réussies, dont six missions avec équipage qui ont transporté 31 touristes spatiaux, vole vers l’espace suborbital.
Alors que New Shepard a une longue série de missions réussies à son actif, le véhicule est immobilisé depuis septembre dernier en raison d’une anomalie en vol et ne volera plus tant que les régulateurs ne l’auront pas autorisé à être lancé.
Cependant, Blue Origin a l’intention de se mettre en orbite et de se confronter plus directement à ses concurrents. La société développe une fusée orbitale lourde entièrement réutilisable appelée New Glenn, bien que, comme tout le reste dans le monde aérospatial, ce programme ait connu une série de retards. La compagnie vise l’année prochaine pour le vol inaugural de New Glenn.
Les acquisitions pourraient également aider à propulser Blue Origin vers le succès, alors que les programmes de la société continuent de s’étendre au-delà des lanceurs. Blue Origin vend également un moteur de fusée, appelé BE-4, travaille sur une station spatiale appelée Orbital Reef et, plus récemment, a décroché un contrat de 3,4 milliards de dollars pour construire un atterrisseur humain avec équipage pour la NASA. Même au-delà de la technologie, les acquisitions pourraient être un moyen pour Blue d’exploiter un large bassin de talents qualifiés dont il aura sans aucun doute besoin pour atteindre ses différents objectifs.
Un avantage majeur à court terme de l’expansion européenne « serait une main-d’œuvre qualifiée – des pays comme la Pologne, la Lituanie et éventuellement l’Ukraine offrent une main-d’œuvre formée dans l’espace à une fraction de leur coût aux États-Unis », a déclaré Kocian.
Jusqu’à présent, Blue Origin n’a fait qu’une seule acquisition connue : celle de Honeybee Robotics, une société qui construit une robotique avancée pour des applications dans l’espace. Cet accord a été conclu en janvier 2022.