Plus de 60 ans après s’être vu refuser la possibilité de devenir le premier astronaute noir américain, Ed Dwight a finalement voyagé dans l’espace dimanche avec cinq autres passagers pour un vol de 10 minutes à bord d’une capsule Blue Origin.
Dwight, capitaine à la retraite et pilote d’essai de l’Air Force, a eu la chance de devenir le premier astronaute afro-américain. Il était l’un des 26 pilotes que l’Air Force avait recommandés à la NASA pour la troisième classe d’astronautes en 1963, mais l’agence ne l’a pas sélectionné. Il a fallu encore 20 ans au premier astronaute noir américain, Guion Bluford, pour voler dans l’espace en 1983.
« Tout ce qu’ils ont fait, je l’ai fait et je l’ai bien fait », a déclaré Dwight dans une vidéo publiée par Blue Origin. « Si la politique avait changé, je serais allé dans l’espace dans une certaine mesure. »
À l’âge de 90 ans, Dwight est finalement entré dans le livre des records dimanche, devenant ainsi la personne la plus âgée à atteindre l’espace, déplaçant le précédent détenteur du record, l’acteur William Shatner, qui a volé sur un lancement similaire de Blue Origin jusqu’aux confins de l’espace en 2021.
« Je pensais que je n’en avais pas besoin dans ma vie », a déclaré Dwight après le combat de dimanche. « Mais j’ai menti ! »
Depuis qu’il a pris sa retraite de l’Air Force, Dwight est devenu un sculpteur accompli. Ses œuvres, axées sur l’histoire des Noirs, sont installées dans des mémoriaux et des monuments à travers le pays.
« Les transitions, les séparations et tout le reste étaient un peu plus dynamiques que je ne le pensais », a déclaré Dwight après le vol de dimanche. « Mais c’est comme ça que c’est censé être. Cela vous amène à vous demander : « Est-ce que quelque chose ne va pas ? Mais non, c’était absolument génial et la vue… absolument fantastique. Ce fut une expérience qui a changé ma vie. Tout le monde doit faire ça.
Dwight et ses cinq co-passagers ont décollé du site de lancement distant de Blue Origin dans l’ouest du Texas à 9h35 HAC (14h35 UTC). Attachés dans des sièges inclinables à l’intérieur d’une capsule pressurisée, les passagers ont piloté la fusée New Shepard de Blue Origin dans les couches les plus élevées de l’atmosphère. Après avoir brûlé son moteur principal pendant plus de deux minutes, la fusée a libéré la capsule de l’équipage et a continué sa route vers un apogée, ou point culminant, de près de 66 miles (107 kilomètres), juste au-dessus de la limite internationalement reconnue de l’espace.
C’était la septième fois que Blue Origin, la société spatiale appartenant au milliardaire Jeff Bezos, envoyait des personnes dans l’espace suborbital, et le 25e vol au total de la flotte de fusées New Shepard de la société. C’était la première fois que Blue Origin lançait des humains en près de deux ans, reprenant son service suborbital après une panne de fusée lors d’un vol de recherche sans équipage en septembre 2022. En décembre, Blue Origin a lancé une autre mission de recherche suborbitale sans équipage pour préparer le terrain pour la reprise de missions humaines dimanche.
L’investisseur Mason Angel, l’homme d’affaires français Sylvain Chiron, l’ingénieur logiciel Kenneth Hess, l’aventurière Carol Schaller et Gopi Thotakura, pilote et entrepreneur indien ont rejoint Dwight sur la capsule Blue Origin. Le billet de Dwight avec Blue Origin était sponsorisé par Space for Humanity, une organisation à but non lucratif qui cherche à élargir l’accès à l’espace pour tous, et les cinq autres participants étaient des passagers payants.
Après l’arrêt du moteur de la fusée New Shepard, les passagers ont eu quelques minutes pour détacher leur ceinture de sécurité et flotter dans la cabine tout en admirant la vue sur la Terre. Ils retournèrent à leur place tandis que la capsule redescendait dans l’atmosphère. Le booster réutilisable New Shepard a rallumé son moteur principal pour un atterrissage propulsif au Texas, tandis que la capsule de l’équipage déployait des parachutes pour ralentir avant d’atterrir à quelques kilomètres de là.
Deux sur trois
Cependant, l’un des trois parachutes principaux ne s’est pas complètement déployé lorsque la capsule est retombée vers le sol. La capsule est conçue pour atterrir en toute sécurité avec deux chutes, une capacité démontrée par Blue Origin lors d’un vol d’essai en 2016.
« Il semble que nous ayons deux parachutes complètement gonflés, le troisième n’est pas complètement gonflé », a déclaré Ariane Cornell, responsable de Blue Origin animant la webdiffusion en direct de la société dimanche. « Atterrir avec deux parachutes est parfaitement acceptable pour ce système. »
Les membres de la famille et le personnel de Blue Origin ont accueilli les passagers alors qu’ils sortaient de la capsule. Tous les six semblaient de bonne humeur et en bonne santé.
Bien que cela n’ait eu aucun effet négatif évident sur l’équipage ou le vaisseau spatial, les ingénieurs de Blue Origin enquêteront sur le dysfonctionnement pour déterminer ce qui n’a pas fonctionné. Les trois parachutes principaux de la capsule ont été fournis à Blue Origin par Airborne Systems, qui fabrique des parachutes pour chaque vaisseau spatial américain à capacité humaine.
Origine bleue
Airborne fournit également des parachutes pour le vaisseau spatial Dragon de SpaceX, le Starliner de Boeing et la capsule Orion de la NASA. Ces parachutes ont des conceptions et des tailles différentes de celles des chutes utilisées sur la capsule de Blue Origin, mais il n’était pas immédiatement clair s’il pourrait y avoir des problèmes de croisement sur d’autres programmes résultant du dysfonctionnement survenu lors du vol de dimanche.
La Federal Aviation Administration, l’agence de régulation qui supervise les missions spatiales commerciales américaines, a déclaré dans un communiqué qu’elle ne considérait pas la question des parachutes comme une mésaventure. Cette déclaration suggère que l’incident ne déclenchera pas une enquête sur un accident qui nécessiterait la surveillance de la FAA.
Avant l’échec du lancement de 2022, le programme New Shepard de Blue Origin atteignait en moyenne une cadence d’environ un vol tous les deux mois. Virgin Galactic, la société de tourisme spatial fondée par Richard Branson, a augmenté la cadence de vol de son avion spatial suborbital SpaceShipTwo au cours de l’année dernière alors que la fusée de Blue Origin restait au sol.
Mais Virgin Galactic est sur le point d’arrêter les opérations de son propre vaisseau spatial après un vol supplémentaire avec des passagers le mois prochain. La compagnie dit avoir décidé de suspendre les vols du VSS Unité avion-fusée pour concentrer ses ressources sur le développement d’une flotte de vaisseaux spatiaux plus grands et plus faciles à réutiliser.
Cela signifie que Blue Origin, en supposant qu’elle puisse retrouver ou s’appuyer sur la cadence démontrée en 2021 et 2022, sera la seule entreprise à servir le marché du tourisme spatial suborbital et de la recherche pendant au moins les deux prochaines années.