Après des années de lobbying, de protestations et d’appels d’offres, la société spatiale de Jeff Bezos est désormais un entrepreneur en lancement militaire.
L’US Space Force a annoncé jeudi que Blue Origin serait en concurrence avec United Launch Alliance et SpaceX pour au moins 30 contrats de lancement militaire au cours des cinq prochaines années. Ces contrats de lancement ont une valeur combinée pouvant atteindre 5,6 milliards de dollars.
Il s’agit de la première des deux décisions contractuelles majeures que la Force spatiale prendra cette année alors que l’armée cherche à favoriser davantage de concurrence entre sa liste de fournisseurs de lancement et à réduire sa dépendance à l’égard d’une ou deux sociétés seulement.
Pendant plus d’une décennie après sa création à partir de la fusion des programmes de fusées Boeing et Lockheed Martin, ULA a été la seule entreprise certifiée pour lancer les satellites militaires les plus critiques. Cela a changé en 2018, lorsque SpaceX a commencé à lancer des satellites de sécurité nationale pour l’armée. En 2020, malgré les protestations de Blue Origin demandant l’éligibilité, le Pentagone a choisi ULA et SpaceX pour continuer à partager les tâches de lancement.
Le programme National Security Space Launch (NSSL) est chargé de sélectionner les entrepreneurs chargés de mettre en orbite des satellites militaires de surveillance, de navigation et de communication.
Au cours des cinq prochaines années, la Space Force souhaite exploiter les nouvelles capacités de lancement des sociétés spatiales émergentes. L’approche d’approvisionnement pour cette nouvelle série de contrats, connue sous le nom de NSSL Phase 3, est différente de la manière dont l’armée achetait auparavant les services de lancement. Au lieu de regrouper tous les lancements de sécurité nationale dans un seul contrat monolithique, la Space Force les divise en deux classifications : Lane 1 et Lane 2.
Le contrat de la Space Force annoncé jeudi concernait la voie 1, destinée aux missions moins exigeantes en orbite terrestre basse. Ces missions comprennent des démonstrations technologiques plus petites, des expériences et des lancements pour la nouvelle constellation militaire de satellites de suivi de missiles et de relais de données, un effort qui comprendra à terme des centaines ou des milliers d’engins spatiaux gérés par l’Agence de développement spatial du Pentagone.
Cet automne, la Force spatiale attribuera jusqu’à trois contrats pour Lane 2, qui couvre les satellites de sécurité nationale les plus sensibles du gouvernement, qui nécessitent « des exigences complexes en matière de sécurité et d’intégration ». Il s’agit souvent de gros et lourds engins spatiaux pesant plusieurs tonnes et devant parfois se déplacer sur des orbites situées à des milliers de kilomètres de la Terre. La Force spatiale exigera que les entrepreneurs de la voie 2 se soumettent à un processus de certification plus approfondi que celui requis pour la voie 1.
« Aujourd’hui marque le début de cette approche innovante à deux voies en matière d’acquisition de services de lancement, dans laquelle la voie 1 sert nos missions de type commercial qui peuvent accepter plus de risques et la voie 2 fournit notre assurance de mission traditionnelle et complète pour les lancements de colis lourds les plus stressants. de nos missions les plus risquées », a déclaré Frank Calvelli, secrétaire adjoint de l’Armée de l’Air pour l’acquisition et l’intégration spatiales.
Répondre aux critères
La Space Force a reçu sept offres pour Lane 1, mais seules trois sociétés remplissaient les critères pour rejoindre la liste des fournisseurs de lancement militaires. L’exigence de base pour remporter un contrat Lane 1 était qu’une entreprise démontre que sa fusée peut placer au moins 15 000 livres de charge utile en orbite terrestre basse, soit sur un seul vol, soit sur une série de vols sur une période de 90 jours.
Les soumissionnaires devaient également justifier leur intention de lancer la fusée qu’ils proposaient d’utiliser pour les missions Lane 1 d’ici le 15 décembre de cette année. Un porte-parole du Space Systems Command a déclaré que SpaceX avait proposé d’utiliser ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy, et que ULA avait proposé sa fusée Vulcan. Ces lanceurs volent déjà. Blue Origin a proposé sa fusée lourde New Glenn, dont le vol d’essai inaugural est prévu au plus tôt en septembre.
« Comme nous l’avions prévu, le nombre de lauréats est restreint cette année car de nombreuses entreprises sont encore en train de développer leurs capacités de lancement », a déclaré le général de brigade. Le général Kristin Panzenhagen, responsable du programme pour la division accès garanti à l’espace de la Force spatiale. « Notre stratégie en a tenu compte en permettant des opportunités d’accès chaque année, et nous prévoyons une concurrence et une diversité croissantes à mesure que de nouveaux fournisseurs et systèmes achèvent leur développement. »
Trevor Mahlmann/Ars Technica
La Space Force prévoit d’ouvrir la première opportunité de rampe d’accès pour la voie 1 dès la fin de cette année. Les entreprises possédant des fusées de moyenne portée aux premiers stades de développement, telles que Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace et Stoke Space, auront la chance de rejoindre ULA, SpaceX et Blue Origin dans le pool Lane 1 à ce moment-là. La structure des contrats NSSL Phase 3 permet au Pentagone de profiter des capacités de lancement émergentes dès qu’elles deviennent disponibles, selon Calvelli.
Dans un communiqué, Panzenhagen a déclaré que le fait de disposer de fournisseurs de lancement supplémentaires augmenterait la « résilience » de la Force spatiale à une époque de concurrence croissante entre les États-Unis, la Russie et la Chine en orbite. « Le lancement de satellites plus tolérants aux risques sur des systèmes de lancement potentiellement moins matures, en utilisant une assurance de mission gouvernementale indépendante et sur mesure, pourrait générer une réactivité opérationnelle, une innovation et des économies substantielles », a déclaré Panzenhagen.
Théoriquement, davantage de concurrence entraînerait également une baisse des prix de lancement pour la Force spatiale. Les fusées SpaceX et Blue Origin sont partiellement réutilisables, tandis que l’ULA prévoit à terme de récupérer et de réutiliser les moteurs principaux Vulcan.
Au cours des cinq prochaines années, Space Systems Command distribuera des « commandes de tâches » à prix fixe à ULA, SpaceX et Blue Origin pour des groupes de missions Lane 1. Le premier lot de missions récompensées dans la voie 1 comprend sept lancements pour la méga-constellation de suivi de missiles de l’Agence de développement spatial, ainsi qu’une commande de mission pour le National Reconnaissance Office, l’agence gouvernementale de satellites espions. Cependant, les responsables militaires exigent qu’une fusée ait effectué au moins un lancement orbital réussi pour remporter une commande de tâche Lane 1, et New Glenn de Blue Origin ne satisfait pas encore à cette exigence.
La Space Force versera à Blue Origin 5 millions de dollars pour une « évaluation initiale des capacités » pour la voie 1. SpaceX et ULA, les sous-traitants historiques de l’armée en matière de lancement, recevront chacun 1,5 million de dollars pour des évaluations similaires.
ULA, SpaceX et Blue Origin sont également les principaux prétendants pour remporter les contrats Lane 2 plus tard cette année. Afin de concourir dans la voie 2, un fournisseur de lancement doit montrer qu’il a un plan pour que ses fusées répondent aux exigences strictes de certification de la Space Force d’ici le 1er octobre 2026. Les Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX sont déjà certifiés, et le Vulcan d’ULA est sur un la voie à suivre pour atteindre cette étape d’ici la fin de cette année, en attendant un deuxième vol d’essai réussi dans les prochains mois. Un début réussi de New Glenn d’ici la fin de cette année mettrait la date limite d’octobre 2026 à la portée de Blue Origin.