Origine bleue
Pendant des décennies, les scientifiques et les ingénieurs ont parlé d’utiliser la surface lunaire poussiéreuse pour fabriquer des panneaux solaires. Tous les ingrédients clés des cellules solaires sont présents dans ce régolithe rocheux et poussiéreux à la surface de la Lune : silicium, fer, magnésium, aluminium, etc.
L’abondance de ces ingrédients a conduit à des centaines d’articles de recherche explorant cette idée depuis que le sol lunaire a été renvoyé sur Terre pendant le programme Apollo, mais relativement peu de développement technique. En d’autres termes, nous ne savons pas si couvrir la Lune avec des panneaux solaires est simplement une excellente idée de science-fiction ou si cela fonctionnerait réellement.
Mais maintenant, nous pouvons avoir une réponse à la question. Vendredi, dans un article de blog qui n’a même pas été promu par le compte Twitter de l’entreprise ou un communiqué de presse, Blue Origin a discrètement déclaré que son programme « Blue Alchemist » travaillait sur ce sujet depuis deux ans. La société, fondée par Jeff Bezos, a fabriqué à la fois des cellules solaires et des câbles de transmission d’électricité à partir d’un sol lunaire simulé, un matériau chimiquement et minéralogiquement équivalent au régolithe lunaire.
Le travail d’ingénierie est basé sur un processus connu sous le nom d' »électrolyse de régolithe fondu », et Blue Origin a fait progresser l’état de l’art pour la fabrication de cellules solaires. Dans ce processus, un courant électrique continu est appliqué au régolithe simulé à une température élevée, supérieure à 1 600° Celsius. Grâce à ce processus d’électrolyse, le fer, le silicium et l’aluminium peuvent être extraits du régolithe lunaire. Blue Origin affirme avoir produit du silicium à plus de 99,999 % de pureté par électrolyse de régolithe fondu.
L’avancée clé réalisée par Blue Alchemist est que ses ingénieurs et scientifiques ont utilisé les sous-produits de cette réaction – et ces matériaux seuls – pour fabriquer des cellules solaires ainsi que le couvercle de protection en verre qui leur permettrait de survivre une décennie ou plus sur la lune. surface.
Blue Origin tentera de commercialiser la technologie auprès de la NASA pour qu’elle soit utilisée par son programme Artemis afin de ramener les humains sur la Lune de manière « durable ». La NASA et ses partenaires internationaux cherchent à différencier Artemis du programme Apollo par des séjours plus prolongés sur la Lune et la construction d’infrastructures telles que des systèmes électriques.
« Bien que notre vision soit techniquement ambitieuse, notre technologie est réelle maintenant », a déclaré la société dans son article de blog. « L’objectif de Blue Origin de produire de l’énergie solaire en utilisant uniquement des ressources lunaires est aligné sur l’objectif de développement d’infrastructure Moon-to-Mars le plus prioritaire de la NASA. »
Il s’agit d’une percée notable dans la recherche, car le même processus d’électrolyse pourrait également être utilisé pour produire des métaux pour la construction d’habitats et d’autres structures, ainsi que de l’oxygène. Tout cela est important pour « vivre de la terre » si les humains veulent éviter les dépenses liées à la nécessité de tout amener de la Terre pour vivre et travailler dans l’espace. Bien qu’il y ait un long chemin entre les expériences en laboratoire et la fabrication sur la Lune, ces expériences sont une première étape cruciale.
Blue Origin a récemment scindé son unité commerciale « Programmes de développement avancés » en deux unités, l’une axée sur les systèmes spatiaux tels que sa station spatiale Orbital Reef, et l’autre uniquement axée sur les activités lunaires. Il est excitant de voir Blue Origin commencer à discuter publiquement de ses plans pour une architecture lunaire entièrement réutilisable. L’entreprise recrute activement dans ce domaine depuis des années, et il y a beaucoup de travaux intéressants comme Blue Alchemist qui se déroulent dans les coulisses.