Alliance de lancement unie
Blue Origin, la société de fusées appartenant au fondateur d’Amazon Jeff Bezos, est devenue l’unique finaliste pour acheter United Launch Alliance.
La vente n’est pas officielle et rien n’a été officiellement annoncé. Les copropriétaires de United Launch Alliance (ULA), Lockheed Martin et Boeing, n’ont pas encore commenté publiquement la vente de l’entreprise qui, jusqu’à l’essor de SpaceX, était le seul grand fournisseur de lancement aux États-Unis. Ils ont encore baissé mercredi.
« Conformément à nos pratiques d’entreprise, Boeing ne commente pas les rumeurs ou spéculations potentielles du marché », a déclaré un porte-parole de Boeing.
Blue Origin n’a pas renvoyé de demande de commentaire.
Cependant, deux sources ont déclaré à Ars que Blue Origin était sur le point d’acheter ULA. Les sources ont déclaré qu’elles n’avaient personnellement vu aucun accord signé, mais qu’elles s’attendaient à ce que la vente soit annoncée d’ici un mois ou deux.
Au cours des 11 mois qui se sont écoulés depuis qu’Ars a annoncé pour la première fois qu’ULA était à vendre, l’acheteur potentiel de l’entreprise est devenu un sujet de spéculation et d’intérêt généralisé. En novembre, Ars a annoncé que Blue Origin était l’un des trois acheteurs potentiels. En décembre, le Wall Street Journal a confirmé que la concurrence se resserrait et a déclaré que Blue Origin et une grande société de capital-investissement, Cerberus, étaient les deux soumissionnaires les plus probables.
Ventes d’actions Bezos
Certaines activités connexes récentes suggèrent que la vente est imminente. Une poignée de hauts fonctionnaires de l’ULA sont à la recherche de nouveaux emplois. De plus, Bezos a récemment vendu pour 2,4 milliards de dollars d’actions Amazon et, dans ses dossiers de titres, a révélé qu’il pourrait vendre entre 8 et 9 milliards de dollars supplémentaires d’actions au cours des 12 prochains mois. Bien qu’il n’y ait pas de valeurs confirmées, des spéculations ont eu lieu dans le secteur des lancements selon lesquelles l’ULA pourrait être vendu pour 2 à 3 milliards de dollars.
ULA a été créée en 2006 par la fusion du programme de fusées Delta de Boeing et de la famille de lanceurs Atlas de Lockheed Martin. Depuis lors, ULA est devenue une entreprise rentable pour les deux géants de l’aérospatiale, grâce à des contrats de lancement militaire et (jusqu’à récemment) d’importantes subventions annuelles du ministère américain de la Défense pour maintenir la « préparation au lancement » des missions de sécurité nationale.
Cependant, au cours de la dernière décennie, la domination de l’ULA en matière de lancement a d’abord été remise en question, puis supplantée par la montée en puissance de SpaceX et de sa fusée Falcon 9, moins chère et très fiable. Tory Bruno, devenu directeur général de l’ULA en 2014, a réduit ses effectifs et pris d’autres mesures pour contrôler les coûts, comme la fermeture des rampes de lancement rarement utilisées.
L’une des questions clés concernant l’acquisition est de savoir ce qu’il adviendra de Bruno, qui a démontré sa capacité à diriger une société de lancement avec d’excellents résultats, à gérer le développement d’un nouveau lanceur de grande taille – la fusée Vulcan – et est prêt à rivaliser avec SpaceX. On ne sait pas quel rôle il jouerait dans une acquisition par Blue Origin. Des sources indiquent que Bruno entretient de bonnes relations avec Bezos.
La fusion fonctionnera-t-elle ?
Il existe un chevauchement considérable dans les activités de lancement d’ULA et de Blue Origin. Vulcan et la grande fusée de Blue Origin, New Glenn, seront tous deux en compétition pour les contrats de lancement gouvernementaux et utiliseront tous deux les moteurs de fusée BE-4 développés par Blue Origin. Cependant, certaines synergies pourraient faire d’un Blue Origin-ULA combiné un concurrent de lancement plus redoutable pour SpaceX.
L’ULA dispose de rampes de lancement opérationnelles à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride et à la base spatiale de Vandenberg en Californie. Elle dispose de grandes installations d’intégration sur les deux sites. De plus, elle dispose d’une équipe de lancement expérimentée avec une longue expérience de succès, ce qui pourrait être utile à Blue Origin alors qu’elle cherche à lancer la fusée New Glenn plus tard cette année.
Enfin, l’ULA possède une certaine expertise dans le stockage de combustibles cryogéniques dans l’espace. Pendant un certain temps, avant que ses copropriétaires n’arrêtent le programme, ULA développait un étage supérieur innovant connu sous le nom d’ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage). Cet étage supérieur était destiné à être réutilisable et alimenté par de l’oxygène liquide et de l’hydrogène liquide. C’est le type de technologies dont Blue Origin aura besoin pour développer un atterrisseur lunaire et un vaisseau spatial remorqueur qui utilisent ces mêmes propulseurs et nécessitent qu’ils soient stockés dans l’espace pendant de longues périodes.