La saisie par le ministère américain de la Justice de 3,6 milliards de dollars de Bitcoin (BTC) perdus lors du piratage en 2016 de l’échange de crypto-monnaie de Bitfinex a tous les ingrédients d’un film hollywoodien – des sommes époustouflantes, des protagonistes colorés et une cape et un poignard crypto – à tel point que Netflix a déjà commandé une docu-série.
Mais qui sont les héros méconnus de ce thriller bourré d’action ? Les enquêteurs fédéraux de plusieurs agences, y compris la nouvelle équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie, ont minutieusement suivi la piste de l’argent pour monter l’affaire. Les autorités fédérales ont également saisi les rançons du Colonial Pipeline payées en crypto, faisant la une des journaux l’année dernière. L’Internal Revenue Service (IRS) a saisi 3,5 milliards de dollars de crypto en 2021 dans le cadre d’enquêtes non fiscales, selon le rapport Chainalysis cryptocrime 2022 récemment publié.
Les tendances indiquent la diminution de la capacité des criminels et des terroristes infâmes à utiliser les crypto-monnaies comme refuges pour cacher leurs gains mal acquis, leurs profits illicites, leurs dons et leurs financements loin des forces de l’ordre. Par exemple, les pirates Bitfinex auraient déplacé une petite partie de Bitcoin vers l’échange darknet Alphabay et de là vers des échanges cryptographiques réguliers. C’est l’une des pistes que les fédéraux ont utilisées pour appréhender les accusés.
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Les forces de l’ordre s’améliorent dans les enquêtes sur les crimes cryptographiques
Les régulateurs et les organismes chargés de l’application de la loi dans quelques pays sélectionnés ont vraiment fait monter les enchères en matière de criminalistique blockchain. Bien qu’initialement perdus en mer, certains G-men et women ont affiné le livre de jeu sur la recherche et la saisie d’actifs, les poursuites devant les tribunaux et l’élimination de la monnaie numérique saisie après avoir remporté l’affaire. Chacune de ces étapes spécifiques démontre une compréhension approfondie de cette technologie perturbatrice.
Il y a plusieurs considérations au cours du processus d’enquête, et toutes nécessitent une connaissance intime de l’espace blockchain. Les blockchains peuvent être transparentes mais diverses techniques telles que les gobelets, les mélangeurs, le saut de chaîne et la structuration (effectuer plusieurs petits transferts pour éviter un examen minutieux) doivent être comprises et analysées. Les suspects peuvent être appréhendés physiquement, mais les responsables de l’application des lois doivent également veiller à ce que les actifs numériques ne soient pas déplacés hors de portée des accusés ou de leurs complices présumés. Les actifs cryptographiques saisis doivent être conservés en toute sécurité pendant l’affaire en cours.
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Les flics financiers ne veulent certainement pas que les actifs cryptographiques soient volés pendant que l’affaire est poursuivie. Habituellement, les actifs cryptographiques confisqués sont mis aux enchères et le produit va dans des comptes gouvernementaux désignés. Mais, lorsqu’il y a des victimes innocentes, un processus de restitution est essentiel pour qu’il y ait confiance dans le système judiciaire.
La criminalistique de la blockchain fait partie du domaine plus vaste de la criminalistique numérique
L’analyse de la blockchain et la criminalistique ne vivent pas seules sur une île déserte. Plusieurs niveaux de collaboration sont nécessaires pour traduire les malfaiteurs en justice. Premièrement, le succès croissant des forces de l’ordre dans le suivi des délits cryptographiques est dû au resserrement des normes Know Your Customer (KYC) des entités qui gèrent les conversions de devises fiat à crypto et crypto à fiat. Ensuite, d’autres technologies médico-légales numériques sont impliquées, par exemple, la collecte de données et de preuves à partir de téléphones portables et d’ordinateurs saisis.
Ensuite, il y a des partenaires du secteur privé qui prennent en charge la surveillance cryptographique, les actions d’application et les cas. Il existe maintenant plusieurs entreprises qui fournissent des outils d’intelligence blockchain tels que l’identification des portefeuilles contaminés, l’attribution de scores de risque aux adresses de portefeuille, l’utilisation de techniques d’analyse et d’intelligence artificielle pour signaler les modèles suspects et bien plus encore. Avec de tels outils et techniques, les organismes d’enquête peuvent être plus efficaces. Armés des informations KYC conformément aux lois anti-blanchiment d’argent (AML), les procureurs et leurs collègues des organismes de réglementation impliqués dans les questions de valeurs mobilières, de matières premières, de fiscalité et de change poursuivent les enquêtes dans le monde réel hors chaîne.
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La collaboration internationale est également essentielle. Les acteurs criminels aimeraient garder leurs actifs hors de portée du bras long de la loi. Les organismes d’application de la loi doivent collaborer avec des organismes partenaires dans d’autres pays. Le Groupe d’action financière (GAFI), qui aide à harmoniser les règles et aide à poursuivre les auteurs de blanchiment d’argent et à endiguer le financement du terrorisme, est un important organe décisionnel intergouvernemental. Il a fait des recommandations concernant les actifs virtuels, par exemple, le cas de la Travel Rule, mais les pays sont encore à différents stades de leur mise en œuvre. Tels sont les aléas de la souveraineté et de l’État dans un monde financier en transition, dont les règles d’engagement sont encore en cours d’élaboration.
L’expertise en criminalistique blockchain est inégalement répartie
Le récent succès des agences aux États-Unis et dans quelques autres pays peut donner l’impression que les forces de l’ordre du monde entier maîtrisent la criminalistique de la blockchain. En réalité, les équipes spécialisées, armées d’outils d’analyse de blockchain à la pointe de la technologie, sont l’exception. De nombreuses agences nationales n’ont pas encore commencé à renforcer leurs capacités dans ce domaine.
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En 2022, plus de 50 pays ont institué des interdictions absolues ou implicites sur les crypto-monnaies. Ironiquement, même les pays qui interdisent la crypto ou la regardent de travers devront maîtriser l’analyse de la blockchain car les actifs numériques traversent facilement les frontières. Surveillez les agences d’application de la loi pour embaucher plus de spécialistes de la blockchain et des pirates White Hat.
La danse complexe impliquée dans l’enquête sur le piratage de Bitfinex montre qu’ils pourraient même devenir des meilleures amies. Avec les crimes financiers, le mantra des autorités judiciaires a toujours été de « suivre l’argent ». La nature publique des transactions blockchain facilite en fait le suivi et la traçabilité des activités criminelles. Travailler avec des technologues qui savent ce qu’ils font rend les choses encore plus faciles.
Les libertariens de la cryptographie n’aiment peut-être pas l’implication accrue des agences d’enquête dans l’espace, mais l’écriture sur le mur est claire : de telles barrières de sécurité sont meilleures pour toutes les personnes impliquées, consommateurs et entreprises de cryptographie. L’industrie ne peut pas valoir des billions de dollars et ne pas attirer l’attention des régulateurs.
Cet article a été co-écrit par Kashyap Kompella et James Cooper.
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Kashyap Kompella, CFA, analyste de l’industrie technologique, est PDG de RPA2AI, une société mondiale de conseil en intelligence artificielle. Kashyap est titulaire d’un baccalauréat (avec distinction) en génie électrique, d’un MBA et d’une maîtrise en droit des affaires. Il est également titulaire de la Charte CFA. Kashyap est le co-auteur de Intelligence artificielle pratique : un manuel d’entreprise.
James Cooper est professeur de droit à la California Western School of Law à San Diego et chargé de recherche à l’Université des sciences sociales de Singapour. Il a conseillé des gouvernements en Asie, en Amérique latine et en Amérique du Nord pendant plus de deux décennies et demie sur la réforme juridique et les technologies perturbatrices. Ancien sous-traitant des départements américains de la justice et de l’État, il conseille la blockchain et d’autres entreprises technologiques.