Bless the Beasts and Children de Glendon Swarthout est une histoire de passage à l’âge adulte qui se déroule au milieu du vingtième siècle. Il dépeint une quête classique alors qu’un groupe de six garçons parias d’un camp d’été partent en voyage pour sauver un troupeau de buffles de l’abattage.
L’histoire commence avec John Cotton, le chef du groupe, se réveillant d’un cauchemar pour découvrir qu’un de ses amis a disparu. Lally 2, la plus jeune du groupe, a disparu. Cotton rassemble le reste des garçons, Lally 1 (le frère aîné de Lally 2), Teft, Goodenow et Shecker et s’en prend à Lally 2. Lorsqu’ils le rattrapent, ils apprennent que Lally 2 a décidé d’aller libérer des buffles avant qu’ils sont abattus. Les garçons avaient assisté à la partie de l’abattage du troupeau de bisons ce jour-là, et l’expérience les avait traumatisés.
Ce groupe de garçons est connu collectivement et par dérision sous le nom de Bedwetters. Ils sont considérés comme des parias par le reste du camp où ils passent leur été. Ils se sont liés, cependant, et tous décident d’aller ensemble pour aider le buffle. Ils se faufilent hors du camp pour se rendre dans la ville la plus proche et volent un camion pour se rendre à la réserve de bisons qui se trouve à deux heures de route.
Au cours de leur voyage, ils doivent faire face à une paire de jeunes qui menacent de les livrer à la police. Teft les chasse en tirant sur le pneu de leur voiture. Avant d’atteindre leur destination, le camion tombe en panne d’essence et les garçons doivent parcourir le dernier kilomètre jusqu’à la réserve, ayant perdu tout espoir de retourner au camp sans être détectés.
Dans des flashbacks, le lecteur découvre les foyers brisés et les traumatismes de l’enfance qui ont façonné les six garçons au cours de leurs années de formation. La mère de Cotton passe de relation en relation sans offrir à son fils un environnement familial stable. Teft est accablé par les attentes élevées de sa famille. Shecker est le fils d’un célèbre comédien et joueur habituel qui utilise son propre fils comme appât pour les paris. Les frères Lally ont été élevés par du personnel de maison alors que leurs parents étaient en grande partie absents.
Lorsqu’ils atteignent le camp, ils se rendent compte que libérer le buffle est une tâche difficile, mais sous la direction de Cotton, ils parviennent à libérer les énormes animaux de leur enclos. Prenant un autre camion, ils conduisent le troupeau jusqu’à la clôture de la réserve, mais ils ont mis tellement de temps à le faire que les gardes forestiers de la réserve les poursuivent. En désespoir de cause, Cotton conduit le camion à travers la clôture, libérant le bison, mais se sacrifiant dans le processus alors qu’il conduit le camion au-dessus de la falaise au-delà de la clôture.