Bjorn Lomborg : Pour une éducation plus efficace, une tablette une heure par jour

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Les résultats des tests éducatifs des enfants sont une source de préoccupation majeure à travers le monde. L’apprentissage a chuté presque partout pendant la COVID, mais même avant cela, les résultats des tests standardisés en mathématiques, en sciences et en lecture étaient aller dans la mauvaise direction. L’éducation unit véritablement les parents du monde entier, même si le niveau de défi diffère, avec Américain et les résultats des pays riches stagnent à des niveaux relativement élevés, tandis que les enfants de la moitié la plus pauvre du monde ont du mal à lire une phrase simple ou à faire des mathématiques de base.

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Après des années d’expérience, il est devenu évident quelles politiques ne fonctionnent pas, même si elles bénéficient de fervents partisans. Augmenter les dépenses par élève semble être une évidence, mais cela ne peut apporter que peu ou pas d’apprentissage si l’argent n’est pas utilisé à bon escient. L’Inde l’a montré lorsqu’elle augmenté les dépenses par élève du primaire de 71 pour cent sur sept ans et les résultats aux tests de lecture et de mathématiques restent inchangés a fortement diminué.

La politique privilégiée par de nombreux syndicats d’enseignants et politiciens est de réduire la taille des classes. Cela semble faire une grande différence : les enseignants peuvent consacrer plus de temps aux besoins individuels. Mais l’analyse trouve que réduire la taille des classes est l’un des moyens les moins rentables d’améliorer l’apprentissage des élèves. UN Examen 2018 de 148 rapports provenant de 41 pays ont constaté que des classes plus petites avaient « au mieux un léger » effet sur les compétences en lecture et aucun effet sur les mathématiques.

Rémunérer davantage les enseignants est une autre approche privilégiée. Mais même une augmentation spectaculaire des salaires n’a que peu d’effet sur l’apprentissage. L’Indonésie a adopté toutes ces politiques populaires en même temps : à la fois dépenses d’éducation doubléesréalisant une des classes les plus petites au mondeet doublé le salaire des enseignants – pour le moment une étude contrôlée randomisée historique n’a montré « aucune amélioration dans l’apprentissage des élèves ».

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La triste vérité est que les approches communément préconisées sont coûteuses et ne contribuent pas ou peu à l’apprentissage.

Mais il existe une politique prometteuse qui semble fonctionner, et elle vient d’un endroit inattendu. Le Malawi, l’un des pays les plus pauvres au monde, souffre de classes surpeuplées, d’un manque de matériel pédagogique et d’un manque d’enseignants qualifiés. Ce n’est pas un endroit où l’on pourrait s’attendre à trouver des solutions innovantes. Pourtant, il adopte désormais une politique éducative qui montre l’espoir de changer les choses – et est même en train d’être étendue et adaptée ailleurs.

Lorsque mon groupe de réflexion, le Centre de consensus de Copenhague, et la Commission nationale de planification du Malawi ont uni leurs forces pour identifier les politiques les plus puissantes et les plus rentables pour stimuler le bien-être et la croissance du Malawi, une politique éducative a émergé au-dessus de toutes les autres. « L’apprentissage assisté par la technologie » semble trompeusement basique. Mais cela résout un problème souvent insoluble. Presque universellement, les écoles placent tous les enfants de neuf ans dans une classe, tous les enfants de dix ans dans une autre, et ainsi de suite. Mais de nombreux enfants de chaque classe sont soit loin derrière, soit très en avance. Pour résoudre ce problème, les enfants du Malawi utilisent désormais, pendant une heure chaque jour, un logiciel personnalisé et adaptatif sur une tablette. Le logiciel identifie où se trouve chaque enfant et enseigne ensuite la lecture, l’écriture et le calcul à son niveau exact.

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Les enseignants décrivent à quel point ils ont été étonnés de commencer à utiliser le logiciel et de voir toute leur classe d’enfants s’impliquer pleinement. Les enfants ont décrit le soulagement de ne pas avoir à rivaliser pour obtenir du temps d’enseignant ou à souffrir de l’embarras de se tromper de réponse devant leurs pairs.

La politique est très bon marché… aussi peu que 15 $ US par élève et par an au Malawi, en partie parce qu’une heure par jour permet de partager la tablette entre plusieurs étudiants. Des études approfondies montrent qu’une seule année d’une heure par jour avec la tablette peut offrir trois années étonnantes d’apprentissage normal.

Un meilleur apprentissage se traduira finalement par des adultes plus qualifiés qui seront plus productifs sur le marché du travail et percevront un salaire plus élevé. Selon les estimations économiques standards, les enfants utilisant la tablette une heure par jour pendant un an augmenteront leur revenu à vie d’environ 16 000 dollars. La plupart de ces revenus s’accumuleront dans les décennies à venir, de sorte que la valeur actuelle de ces bénéfices n’est « que » de 1 575 dollars américains. Mais cela représente un retour phénoménal de 106 fois sur un investissement de 15 $ US.

Le Malawi étend cette politique à l’ensemble de ses 6 000 écoles primaires. Il est encourageant de constater que les coûts s’avèrent encore plus faibles, ce qui rend la politique encore plus efficace. À l’heure actuelle, près de 300 000 enfants travaillent chaque jour avec une tablette par heure, l’objectif étant d’atteindre l’ensemble des 3,8 millions d’enfants de la 1re à la 4e année d’ici la fin de cette décennie.

La Sierra Leone et la Tanzanie commencent à travailler sur la même approche. La détermination du Malawi montre comment la moitié la plus pauvre du monde pourrait améliorer l’apprentissage de près d’un demi-milliard d’enfants du primaire. Notre analyse montre que dans la moitié la plus pauvre du monde, un investissement éducatif de 10 milliards de dollars dans la mise en œuvre de cette approche générerait plus de 600 milliards de dollars de bénéfices par an, stimulant ainsi la productivité future. Cette approche pourrait également être utile dans les pays riches, avec premières preuves issus d’essais britanniques qui semblent prometteurs.

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Les parents du monde entier recherchent désespérément des approches qui pourraient remédier aux mauvais résultats des tests et garantir que les enfants soient mieux équipés pour relever les défis de demain. Les tablettes permettant d’enseigner aux étudiants à leur propre niveau offrent une voie efficace vers l’avenir.

Bjorn Lomborg, président du Consensus de Copenhague, est chercheur invité à la Hoover Institution de l’Université de Stanford. The Economist a nommé son nouveau livre, Best Things First, l’un des meilleurs de 2023.

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