Six des 18 moteurs de navette spatiale réutilisables que la NASA a entreposés. Chacun sera utilisé une fois par la fusée SLS, puis jeté.
Nasa
La semaine dernière, un responsable de la NASA, Jim Free, a comparu devant le Conseil de l’ingénierie aéronautique et spatiale et le Conseil des études spatiales à Washington, DC. Nombre de ces comités d’examen agissent en tant qu’observateurs extérieurs pour les plans de politique spatiale de la NASA et offrent des conseils de mains expérimentées. Free a parlé du programme Artemis de l’agence pour ramener les humains sur la Lune.
Il a fait quelques nouvelles avec ses remarques, disant publiquement pour la première fois ce qui est largement connu dans l’industrie spatiale – la mission Artemis III, la première à transporter des humains sur la surface lunaire depuis Apollo, n’aura pas lieu en 2025. Gratuit, selon à Space News, a déclaré qu’il avait une « préoccupation » quant à la viabilité de la date de lancement de 2025. Eh bien, oui, un objectif de départ plus réaliste pour Artemis III est probablement 2028-ish.
C’est bien beau pour Free de reconnaître la probabilité d’un retard. Mais c’est son attribution du blâme pour le retard qui a soulevé quelques sourcils. Free a épinglé le bordereau d’horaire sur SpaceX, qui développe la grande fusée Starship pour, en partie, servir de système d’atterrissage humain pour transporter les astronautes à la surface depuis l’orbite lunaire et retour. SpaceX dispose d’un vaste programme de tests pour démontrer la capacité de Starship à se lancer et à atterrir, ainsi qu’à transférer et stocker du propulseur en orbite. Et Free a raison ; ils ont beaucoup de travail à faire.
« Cela fait beaucoup de lancements pour accomplir ces missions », a déclaré Free. « Ils ont un nombre important de lancements à faire, et cela, bien sûr, m’inquiète pour la date de décembre 2025 » pour Artemis III. « Avec les difficultés rencontrées par SpaceX, je pense que c’est vraiment préoccupant », a ajouté Free. « Vous pouvez penser à ce glissement probablement en 26. »
Curieusement, Free s’est également interrogé sur la valeur du mécanisme de contrat utilisé par la NASA pour embaucher SpaceX et son atterrisseur Starship. « Le fait est que s’ils ne volent pas à l’heure qu’ils ont indiquée, cela ne nous sert à rien d’avoir un contrat à prix fixe ferme, si ce n’est que nous ne payons pas plus », a-t-il déclaré.
Ce commentaire a été remis en question à l’intérieur et à l’extérieur de la NASA. Cela peut signaler un certain mécontentement intérieur à l’agence spatiale à propos de sa récente évolution vers un modèle commercial de sous-traitance, dans lequel la NASA paie généralement un prix fixe et achète des services. Cette tendance a commencé avec les vols de fret et d’équipage vers la Station spatiale internationale et s’est depuis étendue à d’autres domaines, y compris l’atterrisseur d’équipage pour le programme Artemis et les nouvelles combinaisons spatiales.
Le coût majoré est un peu nul
Prenons du recul un instant et considérons l’absurdité de blâmer SpaceX et son contrat à prix fixe pour les retards d’Artemis. Il y a plusieurs composants majeurs impliqués dans une mission lunaire. Il y a la grosse fusée pour faire décoller l’équipage de la Terre. Pour l’instant, il s’agit de la fusée Space Launch System, développée par la NASA dans le cadre de contrats à prix coûtant majoré. Ensuite, il y a le vaisseau spatial qu’ils conduisent vers et depuis l’orbite lunaire à l’intérieur, Orion, également financé par des contrats à prix coûtant majoré. L’atterrisseur est la dernière pièce du matériel, et il est tout aussi complexe que les deux autres, car il doit décoller de la surface lunaire sans aucune infrastructure de lancement et servir d’habitat temporaire.
La NASA a choisi Lockheed Martin comme maître d’œuvre d’Orion en 2006, et l’agence a financé le programme à hauteur d’environ 1 milliard de dollars par an en moyenne au cours de la dernière décennie. Orion devrait enfin effectuer une mission avec équipage au début de 2025, après littéralement deux décennies de développement.
Cinq ans plus tard, en 2011, la NASA a finalisé la conception de la fusée Space Launch System. Cependant, l’agence spatiale avait financé des travaux connexes par le maître d’œuvre de la fusée, Boeing, depuis 2007. La NASA, en moyenne, a dépensé près de 3 milliards de dollars par an pour développer cette fusée SLS au cours de la dernière décennie.