Le cinéaste Billy Luther fait ses débuts dans un long métrage narratif à SXSW samedi avec « Frybead Face and Me », produit par Taika Waititi. Inspiré de son enfance, le film suit un jeune garçon, Benny (Keir Tallman), qui doit passer l’été avec sa grand-mère dans la réserve.
Luther, dont les travaux antérieurs incluent le documentaire « Miss Navajo » et « Dark Winds » d’AMC, estime que l’histoire de Benny d’apprendre la vie en rez-de-chaussée et de créer des liens avec son cousin Frybread (Charley Hogan) a un attrait universel dans la mesure où il s’agit en fin de compte d’être dans un endroit nouveau et de se sentir seul.
« Il n’est pas nécessaire d’être autochtone pour se connecter à l’histoire, car tout le monde se souvient d’avoir été déposé quelque part, et l’histoire apporte cette familiarité », dit Luther.
Pourtant, il était extrêmement important pour Luther de choisir des acteurs Navajo (il est issu des tribus Navajo, Hopi et Laguna Pueblo), un processus qui a été compliqué par la pandémie de COVID-19. Mais, il a finalement trouvé ses stars dans Tallman et Hogan, qui font tous deux leurs débuts d’acteur dans le film.
Ci-dessous, Luther parle avec Variété sur le casting via Zoom, son parcours vers SXSW et l’importance de la représentation autochtone à Hollywood.
C’est une histoire personnelle — c’est la vôtre, mais c’est en même temps une histoire universelle. Comment avez-vous partagé ces éléments tout en trouvant un équilibre ?
Enfant, j’étais très perspicace. J’ai écouté beaucoup de choses, y compris des conversations téléphoniques avec des parents et des adultes. J’étudiais les gestes et les manières des gens, et leur façon de parler. J’ai une bonne mémoire. Et il y a une scène dans le film avec une fourchette alors que Benny s’assoit pour manger. Chaque fois que nous recevions des invités ou quelqu’un dans notre maison, il y avait toujours une fourchette qui ne rentrait pas dans le reste des couverts de ma mère, et où qu’ils soient assis, je mettais cette fourchette là. Cela s’appelait la fourche du visiteur.
Ce ne sont que de petits éléments dont vous tirez, et j’ai donc tiré beaucoup de choses, y compris mon expérience d’aller au rez-de-chaussée et d’être coupé sans électricité, eau courante et plomberie intérieure. C’était mon enfance. Pendant ce temps, tout le monde est de retour à San Diego, regarde MTV et va à des concerts. Mais en tant qu’enfant, vous ne pensez pas nécessairement à la chance que vous avez de passer du temps avec vos proches, vous voulez juste revenir. Je voulais raconter tout cela dans cette histoire intéressante et divertissante, et ces éléments des expériences des gens peuvent aider à s’y connecter. Vous n’avez pas besoin d’être natif pour vous connecter à l’histoire, car tout le monde se souvient d’avoir été déposé quelque part, et l’histoire apporte cette familiarité.
À quoi ressemblait le processus de casting, en particulier avec Keir et Charley, car ce sont tous les deux leurs débuts d’acteur?
J’ai travaillé avec Angelique Midthunder (« Rutherford Falls »), et elle était sortie du casting de la première saison de « Reservation Dogs » alors elle avait ce vivier de jeunes talents. Nous avons examiné de nombreuses tribus différentes, mais en fin de compte, ces enfants devaient être Navajo, et ils étaient géniaux.
Nous avons diffusé cela pendant le pic de la pandémie, donc c’était sur Zoom, et c’était difficile de lire leur chimie à l’écran. Sur Zoom, ce n’est pas l’ami d’un acteur, vous avez besoin d’une connexion physique et vous devez jouer avec quelqu’un, donc c’était un énorme défi. Charley a fini par être la première personne que nous avons choisie. Elle a lu, et j’ai senti ‘C’est Frybread.’ Elle était celle que je pensais que le personnage était.
Avec Keir, j’étais attiré par cette innocence. Il vivait à Phoenix à l’époque et sur le rez de sa famille, donc il comprenait ces choses et il me racontait toujours ces histoires sur ses expériences.
De Zoom à set, avez-vous été surpris de leur dynamique et de la façon dont ils ont joué les uns contre les autres ?
La première fois que nous nous sommes tous rencontrés, c’était nous trois, et j’ai mis le scénario de côté et je voulais juste passer du temps et apprendre à les connaître.
La cinématographie capture l’isolement de la vie en rez ainsi que toute la lumière naturelle. À quoi ressemblaient ces conversations ?
Peter Simonite était un grand directeur de la photographie. Nous avons parlé de l’isolement et de ma solitude quand j’étais enfant, et du fait qu’une fois le soleil couché, vous ne pouviez pas simplement allumer une lumière. C’étaient mes souvenirs, donc capturer ces deux choses était important. Nous avons parlé du paysage du rez, comment il passe d’ensoleillé à nuageux et à quel point les couchers de soleil sont magnifiques. C’est là que mon expérience documentaire m’a été utile, pour pouvoir refléter cela.
Quant aux personnages, on est dans le monde de grand-mère. J’ai dit à Peter que nous allions la suivre et tourner son style documentaire. Ces scènes devaient être lâches avec ce joli flux, donc quand vous la regardez, vous avez le sentiment que nous l’observons.
Sans rien révéler, il y a une grande scène émotionnelle avec Benny dans la cuisine – était-ce difficile à tourner ?
C’était. Comment faire réagir un enfant à cette émotion ? Nous lui en avons donc parlé, et Martin Sensmeier – qui a travaillé sur tant de films et avec de nombreux grands réalisateurs – a également eu des conversations avec lui. Charley a également réagi à l’énergie dans la pièce et à ce que disait l’oncle Marvin. Je n’ai pas eu à insister autant car il vient d’une maison unifamiliale et vit avec sa maman.
Cette scène du film était la dernière prise, et c’était incroyable. Tout le monde dans la pièce, jusqu’aux caméramans, a dit : « Woah ! » Nous voulions tous le protéger car c’était vulnérable pour lui.
Qu’est-ce que cela signifie pour vous d’avoir créé cela à SXSW, en termes de représentation ?
J’avais l’intention de raconter une histoire véridique et honnête. Je n’aurais pas pu faire ce film à 20 ans. J’avais besoin de faire l’expérience de la vie, d’avoir des enfants et d’avoir une relation saine avec ma famille. Je voulais aussi que mes jeunes cousins et les jeunes autochtones voient cela.
Lorsque vous regardez beaucoup de films autochtones, il y a beaucoup de porno sur la pauvreté ou la torture. Je suis content que nous en sortions enfin et qu’il y ait des cinéastes et des conteurs qui racontent des histoires avec humour. Il y a de l’espoir et de la résilience dans notre communauté et parmi nos conteurs.