Quand Herman Melville a commencé à travailler sur ce qui allait être son dernier roman, Billy Budd, Sailor : An Inside Narrative, ses années de renommée en tant qu’auteur américain célèbre étaient bien derrière lui. Il avait travaillé à la douane de New York pendant près de deux décennies, jusqu’en 1885, date à laquelle il a pris sa retraite et est revenu à son écriture. Entre 1885 et 1891, Melville a écrit un poème, « Billy in the Darbies », à propos d’un jeune marin qui avait été exécuté pour son implication dans un complot de mutinerie. En 1888, Melville lut un article intitulé « La mutinerie sur les Somers », qui racontait l’histoire de trois marins qui, en 1842, avaient été reconnus coupables de mutinerie à bord du brick américain. Somers. Le cousin aîné de Melville avait été l’un des officiers impliqués dans la condamnation des marins, et sa famille connaissait les détails de l’affaire que le public ne connaissait pas. Une scission entre ce que le biographe de Melville, Leon Howard, appelle « l’histoire intérieure et le récit historique » – ce qui s’est réellement passé et ce qui a été rapporté – a inspiré Melville à développer son poème sur Billy en une œuvre en prose plus longue avec le sous-titre « An Inside Narrative ». Cependant, Melville est décédé en septembre 1891, six mois après avoir apparemment terminé le travail sur le livre, et Billy Budd est resté inédit jusqu’en 1924, quand il a été découvert parmi les papiers de Melville.
la publication de Raymond Weaver en 1921 de sa biographie de Melville, Herman Melville : marin et mystique, a suscité un regain d’intérêt pour les œuvres de l’écrivain largement oublié. En 1924, Weaver a sorti Les uvres Collectées de Melville, qui comprend la première édition de Billy Budd, et les critiques ont accueilli le court roman avec enthousiasme, admirant sa perspicacité et sa complexité morale et symbolique. Traitant des thèmes aussi importants que le devoir et la conscience, le bien et le mal, la justice, la culpabilité et l’innocence, le dernier roman de Melville est considéré comme l’un de ses chefs-d’œuvre.