Bill Walton, qui a joué pour les Bruins de l’UCLA de John Wooden avant de devenir un centre du Temple de la renommée pour sa carrière NBA et l’une des plus grandes stars de la diffusion du basket-ball, est décédé lundi, a annoncé la ligue. Walton, qui a mené un combat prolongé contre le cancer, avait 71 ans.
Il a été le MVP de la NBA lors de la saison 1977-78, deux fois champion et membre des équipes du 50e et du 75e anniversaire de la ligue. Cela faisait suite à une carrière universitaire au cours de laquelle il a été deux fois champion à l’UCLA et trois fois joueur national de l’année.
« Bill Walton », a déclaré le commissaire de la NBA Adam Silver, « était vraiment unique en son genre ».
Walton, qui a été inscrit au Temple de la renommée en 1993, était plus grand que nature, sur le terrain et en dehors. Sa carrière NBA – perturbée par des blessures chroniques au pied – n’a duré que 468 matchs avec Portland, les San Diego et finalement les Los Angeles Clippers et Boston. Il a récolté en moyenne 13,3 points et 10,5 rebonds lors de ces matchs, aucun de ces chiffres n’établissant exactement un record.
Pourtant, son impact sur le jeu a été énorme.
Son match le plus célèbre a été le match pour le titre de la NCAA en 1973, UCLA contre Memphis, dans lequel il a tiré un incroyable 21 sur 22 sur le terrain et a mené les Bruins à un autre championnat national.
« Un de mes gardes m’a dit : « Essayons autre chose », a déclaré Wooden à l’Associated Press en 2008, à l’occasion d’une rétrospective du 35e anniversaire de ce jeu.
Réponse de Wooden pendant ce temps mort : « Pourquoi ? Si ce n’est pas cassé, ne le répare pas.
Ils ont continué à donner le ballon à Walton, et il a continué à offrir une performance inoubliable.
« Il est très difficile d’exprimer avec des mots ce qu’il a représenté pour le programme de l’UCLA, ainsi que son énorme impact sur le basket-ball universitaire », a déclaré lundi l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin. « Au-delà de ses remarquables réalisations en tant que joueur, c’est son énergie inébranlable, son enthousiasme pour le jeu et sa franchise inébranlable qui caractérisent sa personnalité plus grande que nature.
«En tant qu’ancien élève et diffuseur passionné de l’UCLA, il aimait être avec nos joueurs, entendre leurs histoires et partager sa sagesse et ses conseils. Pour moi, en tant qu’entraîneur, il était honnête, gentil et avait toujours le cœur à la bonne place. Il va beaucoup me manquer. Il est difficile d’imaginer une saison au Pavillon Pauley sans lui.
Walton a pris sa retraite de la NBA et s’est tourné vers la radiodiffusion, quelque chose dans lequel il n’aurait jamais pensé pouvoir être bon – et une voie dont il se demandait parfois qu’elle serait possible pour lui, car il avait parfois un bégaiement prononcé dans sa vie.
Il s’avère qu’il était également excellent dans ce domaine : Walton a remporté un Emmy, a finalement été nommé l’un des 50 meilleurs diffuseurs sportifs de tous les temps par l’American Sportscasters Association et est même apparu sur Le New York Times‘ liste des best-sellers pour ses mémoires, Revenu d’entre les morts. Il raconte l’histoire d’une blessure au dos débilitante subie en 2008, qui l’a amené à envisager de se suicider en raison de la douleur constante, et comment il a passé des années à se rétablir.
« Dans la vie, je suis tellement gêné, j’ai les cheveux roux, un gros nez, des taches de rousseur et un visage maladroit et ringard et je ne peux pas parler du tout. J’étais incroyablement timide et je n’ai jamais dit un mot », a déclaré Walton. L’Oregonien journal en 2017. «Puis, quand j’avais 28 ans, j’ai appris à parler. C’est devenu ma plus grande réussite de ma vie et le plus grand cauchemar de tous les autres.
La dernière partie n’était qu’une hyperbole de Walton. Il était aimé pour ses tangentes à l’antenne, apparaissant parfois à l’antenne dans des T-shirts Grateful Dead ; Walton était un grand fan du groupe et y faisait souvent référence, enregistrant même parfois des émissions spéciales à la radio par satellite célébrant ce que signifiait être un « Deadhead ».
Et la conférence Pac-12, qui s’est fondamentalement évaporée à bien des égards à cause du réalignement universitaire, était un autre de ses nombreux amours. Il l’a toujours appelé la « Conférence des Champions » et l’a aimé jusqu’à la fin.
« Il n’y a rien de mieux que ça », a-t-il déclaré un jour lors d’une émission, en T-shirt tie-dye, un collier hawaïen autour du cou.
Walton sera toujours synonyme de la domination de l’UCLA.
Il s’est inscrit à l’école en 1970, avant que les étudiants de première année ne puissent jouer dans l’équipe universitaire. Une fois qu’il a pu jouer pour Wooden, les Bruins sont restés imbattables pendant plus de deux ans – les équipes de Walton à l’UCLA ont remporté leurs 73 premiers matchs, la majeure partie de l’extraordinaire séquence de 88 victoires consécutives des Bruins.
UCLA a obtenu une fiche de 30-0 à chacune de ses deux premières saisons et de 86-4 au cours de sa carrière universitaire.
« Mes coéquipiers… ont fait de moi un bien meilleur joueur de basket-ball que je n’aurais jamais pu devenir moi-même », a déclaré Walton lors de son discours au Temple de la renommée en 1993. « Le concept d’équipe a toujours été l’aspect le plus intrigant du basket-ball pour moi. Si j’avais été intéressé par la réussite individuelle ou par un sport individuel, j’aurais choisi le tennis ou le golf.
Il s’est également considéré chanceux d’avoir été guidé par deux des plus grands esprits du jeu, le patriarche de Wooden et des Celtics, Red Auerbach.
« Merci John et merci Red d’avoir fait de ma vie ce qu’elle est devenue », a déclaré Walton.
Walton était le choix n ° 1 de Portland lors du repêchage de 1974. Il considérait Bill Russell comme son joueur préféré et trouvait Larry Bird le plus dur et le meilleur avec lequel il jouait. Il était donc approprié que sa carrière de joueur se termine en tant que membre des Celtics. « Jouer au basket avec Larry Bird », a dit un jour Walton, « c’est comme chanter avec Jerry Garcia », faisant référence au co-fondateur des Grateful Dead.
« Ce dont je me souviendrai le plus de lui, c’est sa joie de vivre », a déclaré Silver. « Il était régulièrement présent aux événements de la ligue – toujours optimiste, souriant jusqu’aux oreilles et cherchant à partager sa sagesse et sa chaleur. Je chérissais notre étroite amitié, j’enviais son énergie illimitée et j’admirais le temps qu’il prenait avec chaque personne qu’il rencontrait.
Walton est décédé entouré de ses proches, a indiqué sa famille. Il laisse dans le deuil son épouse Lori et ses fils Adam, Nate, Chris et Luke – un ancien joueur de la NBA et maintenant entraîneur.