Bill Russell, grand NBA et légende des Celtics, décède à 88 ans

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BOSTON (AP) – Bill Russell, le grand NBA qui a ancré une dynastie des Boston Celtics qui a remporté 11 championnats en 13 ans – les deux derniers en tant que premier entraîneur-chef noir dans n’importe quel sport américain majeur – et a marché pour les droits civiques avec Martin Luther King Jr ., est décédé dimanche. Il avait 88 ans.

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Sa famille a publié la nouvelle sur les réseaux sociaux, affirmant que Russell était décédé avec sa femme, Jeannine, à ses côtés. La déclaration n’a pas donné la cause du décès.

« L’épouse de Bill, Jeannine, ainsi que ses nombreux amis et sa famille vous remercient de garder Bill dans vos prières. Peut-être revivrez-vous un ou deux des moments d’or qu’il nous a donnés, ou vous souviendrez-vous de son rire caractéristique alors qu’il se faisait un plaisir d’expliquer la véritable histoire derrière le déroulement de ces moments », indique le communiqué de la famille. «Et nous espérons que chacun de nous pourra trouver une nouvelle façon d’agir ou de parler avec l’engagement sans compromis, digne et toujours constructif de Bill envers les principes. Ce serait une dernière et durable victoire pour notre bien-aimé n ° 6. »

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré dans un communiqué que Russell était « le plus grand champion de tous les sports d’équipe ».

« Bill représentait quelque chose de bien plus grand que le sport : les valeurs d’égalité, de respect et d’inclusion qu’il a inscrites dans l’ADN de notre ligue. Au plus fort de sa carrière sportive, Bill a défendu vigoureusement les droits civils et la justice sociale, un héritage qu’il a transmis à des générations de joueurs de la NBA qui ont suivi ses traces », a déclaré Silver. « À travers les railleries, les menaces et l’adversité impensable, Bill a surmonté tout cela et est resté fidèle à sa conviction que tout le monde mérite d’être traité avec dignité.

Membre du Temple de la renommée, cinq fois joueur le plus utile et 12 fois All-Star, Russell a été élu en 1980 le plus grand joueur de l’histoire de la NBA par les écrivains de basket-ball. Il reste le vainqueur le plus prolifique du sport et un archétype de l’altruisme, qui a gagné avec la défense et le rebond tout en laissant le score aux autres. Souvent, cela signifiait Wilt Chamberlain, le seul joueur de l’époque qui était un digne rival pour Russell.

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Mais Russell a dominé dans la seule statistique qui lui importait : 11 championnats contre deux.

Le natif de Louisiane a également laissé une marque durable en tant qu’athlète noir dans une ville – et un pays – où la course est souvent un point d’éclair. Il était à la Marche sur Washington en 1963, lorsque Martin Luther King Jr. a prononcé son discours « J’ai un rêve », et il a soutenu Muhammad Ali lorsque le boxeur a été mis au pilori pour avoir refusé d’être intronisé au service militaire.

En 2011, le président Barack Obama a décerné à Russell la médaille de la liberté aux côtés du membre du Congrès John Lewis, de l’investisseur milliardaire Warren Buffett, de la chancelière allemande Angela Merkel et du grand joueur de baseball Stan Musial.

« Bill Russell, l’homme, est quelqu’un qui a défendu les droits et la dignité de tous les hommes », a déclaré Obama lors de la cérémonie. « Il a marché avec King ; il était aux côtés d’Ali. Lorsqu’un restaurant a refusé de servir les Black Celtics, il a refusé de jouer dans le match prévu. Il a enduré des insultes et du vandalisme, mais il a continué à se concentrer pour faire des coéquipiers qu’il aimait de meilleurs joueurs et a rendu possible le succès de tant de ceux qui suivraient.

Russell a déclaré que lorsqu’il grandissait dans le sud ségrégué et plus tard en Californie, ses parents lui ont inculqué la confiance calme qui lui a permis d’écarter les railleries racistes.

« Des années plus tard, les gens m’ont demandé ce que j’avais dû traverser », a déclaré Russell en 2008. « Malheureusement, ou heureusement, je n’ai jamais rien vécu. Dès mon premier instant de vie, j’ai eu l’idée que ma mère et mon père m’aimaient. C’était la mère de Russell qui lui disait de ne pas tenir compte des commentaires de ceux qui pourraient le voir jouer dans la cour.

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« Quoi qu’ils disent, bon ou mauvais, ils ne vous connaissent pas », se souvient-il. « Ils luttent contre leurs propres démons. »

Mais c’est Jackie Robinson qui a donné à Russell une feuille de route pour lutter contre le racisme dans son sport : « Jackie était un héros pour nous. Il s’est toujours conduit en homme. Il m’a montré la voie pour être un homme dans le sport professionnel.

Le sentiment était réciproque, a appris Russell, lorsque la veuve de Robinson, Rachel, l’a appelé et lui a demandé d’être porteur aux funérailles de son mari en 1972.

« Elle a raccroché le téléphone et je me suis demandé: » Comment faites-vous pour devenir un héros pour Jackie Robinson? « , A déclaré Russell. « J’étais tellement flatté. »

William Felton Russell est né le 12 février 1934 à Monroe, en Louisiane. Il était enfant lorsque sa famille a déménagé sur la côte ouest et il est allé au lycée à Oakland, en Californie, puis à l’université de San Francisco. Il a mené les Dons aux championnats de la NCAA en 1955 et 1956 et a remporté une médaille d’or en 1956 aux Jeux olympiques de Melbourne en Australie.

L’entraîneur et directeur général des Celtics, Red Auerbach, a tellement convoité Russell qu’il a conclu un échange avec les St. Louis Hawks pour le deuxième choix du repêchage. Il a promis aux Royals de Rochester, qui possédaient le choix n ° 1, une visite lucrative des Ice Capades, qui étaient également dirigées par le propriétaire des Celtics, Walter Brown. Pourtant, Russell est arrivé à Boston pour se plaindre qu’il n’était pas si bon.

« Les gens disaient que c’était un choix de repêchage inutile, de l’argent gaspillé », se souvient-il. «Ils ont dit: ‘Il n’est pas bon. Tout ce qu’il peut faire, c’est bloquer les tirs et rebondir. Et Red a dit: « Ça suffit. »

Les Celtics ont remporté le championnat NBA – leur premier sur 17 – lors d’un septième match en double prolongation contre les St. Louis Hawks de Bob Pettit. Russell a remporté son premier prix MVP la saison suivante, mais les Hawks ont remporté le titre lors d’un match revanche en finale. Les Celtics ont de nouveau tout gagné en 1959, entamant une série sans précédent de huit couronnes NBA consécutives.

Centre de 6 pieds 10 pouces, Russell n’a jamais récolté en moyenne plus de 18,9 points au cours de ses 13 saisons, enregistrant chaque année en moyenne plus de rebonds par match que de points. Pendant 10 saisons, il a en moyenne plus de 20 rebonds. Il a eu une fois 51 rebonds dans un match; Chamberlain détient le record avec 55.