Bill Blair dit à l’enquête sur l’ingérence étrangère qu’il n’était pas au courant du retard du mandat du SCRS

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OTTAWA — L’ancien ministre de la Sécurité publique, Bill Blair, a déclaré vendredi lors d’une enquête fédérale qu’il n’avait aucune connaissance des retards dans l’approbation d’un mandat de service d’espionnage en 2021 qui auraient pu inclure des références à des membres de son propre gouvernement.

Une commission d’enquête sur l’ingérence étrangère a appris qu’il avait fallu 54 jours pour que la demande de mandat du Service canadien du renseignement de sécurité soit approuvée par Blair.

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Le délai de traitement moyen pour ces demandes est de quatre à dix jours.

Michelle Tessier, directrice adjointe des opérations du SCRS au cours de cette période, a déclaré à l’enquête lors d’un témoignage précédent qu’elle était frustrée par le retard, même si elle n’avait aucune inquiétude quant à une quelconque ingérence ou refus de la part du cabinet du ministre.

Dans son témoignage, Blair — qui est maintenant ministre de la Défense nationale — a déclaré que l’existence du mandat n’avait pas été portée à son attention jusqu’à ce qu’il ait vu une entrée dans son calendrier indiquant qu’il aurait besoin d’être informé d’une question confidentielle par le SCRS.

« Il était indiqué sur mon calendrier que c’était aux fins d’un mandat, mais aucune information n’a été fournie dans un cadre non sécurisé sur l’objet de ce mandat », a déclaré Blair à la commission lors de son témoignage vendredi.

Il n’était pas au courant du contenu du mandat jusqu’à ce qu’il reçoive cette séance d’information, 54 jours après que le directeur du SCRS et sous-ministre de la Sécurité publique lui ait demandé son autorisation. Il l’a signé le jour même.

Un article paru dans le Globe and Mail et un avocat chargé de l’enquête ont suggéré que l’objet du mandat était Michael Chan, un libéral influent et ancien ministre de l’Ontario. Mais les responsables fédéraux ont refusé de confirmer qui le SCRS espérait surveiller grâce au mandat, invoquant des préoccupations en matière de sécurité nationale.

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Blair a déclaré qu’il avait été informé de la question plusieurs mois avant que le SCRS ne lui demande d’approuver le mandat, mais il n’avait aucune idée à ce moment-là de la direction que prendrait l’enquête.

Cette semaine, l’ancienne chef de cabinet de Blair, Zita Astravas, a été interrogée sur la question de savoir si elle avait tenté de retarder l’émission du mandat afin de protéger ses relations au sein du gouvernement et du parti libéraux.

Le chef de cabinet de Blair a été informé de la situation 13 jours après la demande initiale d’approbation du ministre, mais Blair a déclaré qu’aucune information sur cette réunion ne lui avait été transmise.

Blair a déclaré qu’il ne s’était jamais senti en conflit quant à l’approbation du mandat ; il ne savait tout simplement pas que cela existait.

« Je ne peux pas approuver quelque chose dont je ne savais rien », a déclaré le ministre lors de l’enquête.

« Personne ne m’a laissé entendre qu’il y avait des difficultés à me soumettre ces questions de manière appropriée. »

Blair a déclaré qu’il ne savait toujours pas pourquoi il avait fallu 54 jours pour que le mandat soit porté à son attention.

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Une fois qu’il a obtenu l’information, il a déclaré qu’il n’avait partagé aucune information avec le Premier ministre, son bureau ou qui que ce soit en dehors du briefing sécurisé.

La pandémie de COVID-19 a eu un impact majeur sur la circulation des informations dans le bureau de Blair, a-t-il expliqué. À cette époque, il comptait presque entièrement sur des briefings verbaux car il ne pouvait pas recevoir les documents en toute sécurité à son domicile.

Il n’est pas clair si le SCRS ou le ministère de la Sécurité publique savaient que Blair ne recevait pas d’informations écrites sur les renseignements confidentiels, car les avocats de la commission ont déclaré que les deux semblent avoir transmis au ministre des documents électroniques et imprimés qui, selon lui, ne lui sont jamais parvenus.

« Je ne savais pas que ces informations étaient envoyées dans ma direction », a déclaré Blair lorsqu’on lui a présenté des exemples.

Les dernières auditions de la commission d’enquête portent sur la capacité des agences fédérales à identifier et à contrer les ingérences étrangères. Un rapport final est attendu d’ici la fin de l’année.

La ministre du Patrimoine, Pascale St-Onge, a également témoigné vendredi sur l’importance d’une industrie médiatique solide lorsqu’il s’agit de lutter contre la désinformation dans les campagnes politiques. Elle a déclaré que les médias locaux sont particulièrement importants dans la lutte contre la désinformation sur certains candidats lors d’une course.

La semaine prochaine, l’enquête devrait entendre l’actuel ministre de la Sécurité publique, Dominic LeBlanc, ainsi que le premier ministre Justin Trudeau et les hauts fonctionnaires de son bureau.

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