BILAN DE L’ANNÉE : Des personnalités sportives qui vivront dans nos coffres-forts et dans nos cœurs

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Personne n’a dirigé le football mieux ou plus fort que Jim Brown en Amérique ou George Reed au Canada.
À eux deux, les deux géants du football ont totalisé plus de 28 000 yards et 240 touchdowns.

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Et si quelqu’un aurait pu les arrêter, c’était bien le secondeur ultime, Dick Butkus.

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Brown, le plus grand de tous les arrières de la NFL ; Reed, le plus grand de tous les arrières de la LCF ; Butkus, le secondeur intermédiaire de tous les secondeurs intermédiaires, est tous décédés en 2023.

Ils ont peut-être disparu, mais leurs souvenirs resteront, sur film et dans nos cœurs, ou peut-être dans un album quelque part ou une vieille carte à jouer, ou dans un magazine ou un livre. Tout cela est tellement personnel, cet attachement aux athlètes, à l’époque et à nos vies, tout dépend de votre âge et de ce qui compte le plus pour vous.

C’est vraiment la beauté du sport. Nous le consommons. Nous l’acceptons. Nous nous impliquons. Nous dévorons des moments forts et encore des moments forts. Ils font partie de nous.

Les plus grands, ceux qui nous tiennent le plus à cœur, se souviennent du meilleur. Ils restent avec nous longtemps après la fin de leur carrière, leurs jeux restent et leurs histoires si vivantes – et dans le cas d’une autre année sur le point de se terminer, tant de grands, tant de presque grands, tant de ceux qui comptaient sont partis. Ils décèdent : ils ne sont jamais oubliés.

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Vous ne pouvez pas oublier Borje Salming pour la façon dont il a vécu, comment il a joué et, malheureusement, pour la façon dont il est mort. Son héritage dans le hockey, le hockey suédois et le hockey torontois demeure et perdurera longtemps après son décès le 24 novembre 2022.

On dirait qu’il est mort en 2023.

Vous pouvez affirmer – et je l’ai fait dans le passé – qu’aucun joueur des Maple Leafs n’a jamais été meilleur ou plus important. Salming était une étoile sur la glace, un géant en dehors, un morceau d’histoire. Le Roi, comme on l’appelait. Un personnage qui a changé son sport et dont la mort a révélé les dommages stupéfiants que la SLA peut causer à tous ceux qui l’ont connu ou pensaient le connaître.

Salming portait le numéro 21 pour les Maple Leafs, tout comme Bobby Baun, juste avant lui, qui a porté le même numéro pendant 13 saisons en tant que Leaf. Qui n’a pas vu les célèbres images de Baun de la finale de la Coupe Stanley de 1964, retiré de la glace sur une civière après avoir bloqué un tir de Gordie Howe ? Revenir avec du ruban adhésif, du courage et de la détermination pour revenir et marquer le but vainqueur de la Coupe, essentiellement sur une jambe.

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L’un des grands moments forts de l’histoire de l’équipe pour un condamné à perpétuité des Maple Leafs, qui a disputé une partie de 17 saisons dans la LNH, a remporté quatre coupes Stanley à une époque où les Leafs faisaient ces choses. Baun avait 86 ans lorsqu’il est décédé en août.

Il n’était pas le Bobby le plus connu du hockey qui a quitté ce calendrier. C’était Bobby Hull, dont la vie et la mort ont fait la une des journaux et ont mis les gens mal à l’aise. Il était probablement aussi excitant sur la glace que tous ceux qui ont déjà joué et aussi polarisant en dehors de la glace pour ses comportements personnels.

Il ne faut pas oublier Bobby Hull si vous l’avez déjà vu, rencontré, entendu l’une des trop nombreuses histoires à son sujet. On ne peut pas écrire l’histoire du sport sans son nom. Et parfois, vous souhaiteriez pouvoir le faire.

Adam Johnson est décédé subitement et tragiquement sur la glace des suites d’un accident inexplicable en Angleterre en 2023. Celui-là fait toujours mal. Peut-être que ce sera toujours le cas. Même chose avec le décès du dirigeant du hockey Chris Snow, dont le courageux combat contre la SLA est devenu une sorte de traité public pour l’ensemble du sport.

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Le hockey a perdu davantage d’amis en 2023. Bill MacMillan est décédé et on ne se souvient pas de lui pour les 137 matchs qu’il a disputés avec les Maple Leafs. Il est surtout connu en tant que directeur général des Rockies du Colorado qui a échangé Lanny McDonald à Calgary dans le cadre d’une transaction incluant son jeune frère, Bob MacMillan.

Petr Klima, ancien héros des prolongations des Oilers d’Edmonton, est décédé assez jeune. Gilles Gilbert, l’un des favoris de Don Cherry, avait 74 ans. Le frère aîné de Ken Dryden, Dave, était parti à 81 ans. L’ancien entraîneur des Leafs Joe Crozier a duré au-delà de son 93e anniversaire. Et le grand combattant du hockey, Gino Odjick, est parti trop tôt à 52 ans.

Ma vie de baseball a commencé dans la cour d’école quelque part à l’époque où Brooks Robinson jouait au troisième but pour les Orioles de Baltimore. Il était la norme pour tous ceux qui ont déjà occupé ce poste. Quand nous étions enfants, chaque fois que quelqu’un entrait sur le terrain, nous voulions être Brooks. Robinson avait 86 ans lorsqu’il est décédé en septembre.

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Sur le monticule, faisant semblant d’être gauchers, nous aurions pu être Vida Blue, lançant l’entraînement au bâton à Sal Bando, peut-être avec Tim McCarver attrapant ou le grand Frank Howard jouant au premier but. Ils nous ont tous quittés cette année. Idem avec le knuckleballer Tim Wakefield, l’arrêt-court Dick Groat, le playboy new-yorkais Joe Pepitone.

Alors que Brown, Butkus et Reed ont disparu des terrains de football depuis longtemps, vous pouvez pleurer le décès de Joe Kapp, le seul quart-arrière à avoir débuté à la fois un Super Bowl et une Coupe Grey. Au Minnesota, il a été entraîné par Bud Grant, qui a participé à plusieurs Super Bowls et Coupes Grey et est décédé à 95 ans en mars.

Dahrran Diedrick dirigeait le football à Scarboro avant de le diriger au Nebraska et dans la LCF. Il n’avait que 44 ans. Le Big Z, le parieur athlétique Zenon Andrusyshyn, en avait 76. Le grand joueur Otis Taylor, en avait 80.

Pendant ce temps, Bobby Knight a jeté des chaises et Willis Reed a boité jusqu’au terrain de basket et The Iron Sheik a pu combattre Terry Funk et la superstar Billy Graham, tous deux le même soir.

Tant de noms.

Autant de souvenirs à enfermer dans nos coffres-forts sportifs personnels alors qu’une nouvelle année commence.

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