Repérer un camion électrique sur la route reste une nouveauté dans la plupart des États-Unis, mais pas à Normal, dans l’Illinois.
La ville de la ceinture de maïs du Midwest abrite les opérations de fabrication de Rivian, la start-up de véhicules à batterie qui vaut plus que Ford ou Volkswagen peu de temps après sa mise en vente il y a 18 mois.
La capitalisation boursière de Rivian s’est depuis effondrée, passant d’un sommet de 162 milliards de dollars à 12,5 milliards de dollars face aux déficits de production et à l’intensification de la concurrence des constructeurs automobiles établis et nouveaux. Il devrait déclarer une perte d’exploitation de 1,7 milliard de dollars sur des revenus de 654 millions de dollars dans les résultats du premier trimestre attendus mardi, selon une compilation d’estimations d’analystes.
Une grande partie de l’avenir de Rivian repose sur Normal. Et l’économie de Normal, qui compte 54 000 habitants, est désormais liée à Rivian. Le gouvernement de la ville a acheté un de ses camions pour sa flotte et a commandé un véhicule utilitaire sport.
« Nous voulons que cela réussisse », a déclaré Keith Cornille, président du Heartland Community College à Normal. « S’ils souffrent, comme dans n’importe quelle famille, nous souffrons. »
Le fondateur et directeur général de Rivian, RJ Scaringe, a choisi Normal pour sa première usine, achetant une ancienne usine automobile Mitsubishi à quelques semaines de la démolition pour 16 millions de dollars en 2017. Le prix d’achat de l’ancienne usine était une bonne affaire, et Normal, le site de la première usine du Midwest. Supercharger Tesla – avait tenté de se positionner comme un hub de véhicules électriques. Scaringe a déclaré à une station de radio locale que la zone normale, avec une économie diversifiée qui comprend l’agriculture, les universités et le siège de la compagnie d’assurance State Farm, était différente des autres villes régionales qui avaient perdu des fabricants.
« Si vous regardez d’autres usines dans le Midwest et les zones touchées par la fermeture de leurs usines ou le déplacement de la fabrication hors de la région, vous n’avez pas ce niveau d’énergie », a-t-il déclaré. « Vous n’avez pas ce niveau de pensée progressiste. »
L’entreprise est désormais le deuxième employeur de la région métropolitaine qui comprend Normal et Bloomington voisin. Environ 7 500 personnes travaillent à l’usine, soit environ la moitié de ses effectifs. Des signes d’enthousiasme pour Rivian sont visibles dans toute la ville, du logo de l’entreprise apposé sur la veste Patagonia du maire au pop-corn « Rivian Buzz » vendu par un magasin local, surmonté de pépites dans le bleu signature du constructeur automobile.
L’usine a eu du mal à atteindre des objectifs de production ambitieux l’année dernière, réduisant les livraisons à 25 000 véhicules contre 50 000 comme prévu initialement. Les problèmes rappelaient les défis auxquels Tesla était confrontée lors de sa mise à l’échelle, une période que son fondateur Elon Musk a décrite comme «l’enfer de la production».
Financial Times
« Ce à quoi nous assistons actuellement, c’est la difficulté d’augmenter la production dans l’industrie automobile », a déclaré Stephen Brown, analyste chez Fitch Ratings. « C’est une proposition très coûteuse qui nécessite une énorme quantité de liquidités au cours des premières années, et les fabricants doivent surmonter cela avant de pouvoir évoluer et commencer à générer une certaine rentabilité. . . C’est une course pour passer de l’autre côté, avant que l’argent ne s’épuise.
L’une des premières erreurs de fabrication très médiatisées de Tesla consistait à apporter des modifications tardives aux produits qui obligeaient les fournisseurs à modifier leur outillage, à augmenter les coûts du processus et à mettre à rude épreuve les relations cruciales de la chaîne d’approvisionnement.
Chez Rivian, un changement tardif des phares a provoqué des répercussions sur la base de fournisseurs et forcé des changements d’outillage coûteux, selon deux personnes connaissant directement le processus.