Wayne Simmonds est de retour après avoir été retiré pour un match sur la route à Boston
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Auston Matthews n’est pas le seul Maple Leaf avec quelque chose d’important en jeu jeudi soir contre les Jets de Winnipeg.
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Alors que Matthews a besoin d’un objectif pour être le premier Leaf à 50 ans en 28 ans, plusieurs coéquipiers obtiennent de la glace aux heures de grande écoute et une chance de protéger leurs places de départ.
Wayne Simmonds est de retour après avoir été retiré pour un match sur la route à Boston, généralement sa situation idéale dans un environnement hostile. Il est de retour sur un quatrième trio avec Kyle Clifford et le centre Jason Spezza. Bien que le centre/ailier Colin Blackwell y ait fait bonne impression depuis son arrivée dans un échange de Seattle, l’entraîneur Sheldon Keefe a assis ce dernier jeudi dans l’espoir d’obtenir une réponse de Simmonds et Clifford en particulier.
« Nous voulons donner à ces trois vétérans une opportunité dans un match très difficile et compétitif. » dit Keefe. « Ces trois-là ont joué (lors d’une défaite 6-3 sur la route contre les Jets en décembre) et ça ne s’est pas si bien passé. Tous les trois doivent continuer à s’améliorer. Nous ne voulons pas que Simmer reste assis trop longtemps.
Simmonds a été marginalisé peu de temps après avoir été fêté pour son 1 000e match dans la LNH.
« Naturellement, vous vous énervez et cherchez des réponses à ce que vous pouvez faire mieux », a déclaré Simmonds. « Je sais que je dois mieux jouer. C’est à moi de décider.
Simmonds a noté que les Jets prenaient plus de plaisir à battre les Leafs à domicile, mais dit que la satisfaction de battre les Leafs du grand marché est autant incitative que les batailles précédentes lorsque Winnipeg était un adversaire fréquent dans la division entièrement canadienne de l’an dernier.
« C’est Toronto, en quelque sorte le centre du hockey. Quand j’ai joué à Toronto (avec cinq autres clubs), je voulais les écraser. »
Spezza a émergé de la dernière rencontre de Winnipeg avec une suspension de six matchs (réduite à quatre) pour avoir mis à genoux Neal Pionk, qui à son tour a été assis deux pour avoir déclenché les choses difficiles en mettant à genoux Rasmus Sandin. Bien que le plus efficace des trois quatrièmes doublures en tant que joueur polyvalent, la production de points de Spezza a glissé.
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« Je pense que ce sera un match physique », a déclaré Keefe à propos de la taille sur sa ligne de crash. « Nous l’espérons, car tous nos matchs ont été plus physiques. Notre équipe a été plus engagée dans ce sens.
Alors que le défenseur Ilya Lyabushkin s’est blessé à la tête – il s’est entraîné devant l’équipe jeudi après avoir été frappé par derrière mardi par Taylor Hall de Boston – Carl Dahlstrom a été rappelé des Marlies pour s’associer à Timothy Liljegren. D’autres paires ont été changées, TJ Brodie maintenant avec Morgan Rielly, Mark Giordano avec Justin Holl. Après avoir été frappé durement par une rondelle à Boston et n’ayant pas terminé le match contre Boston, Holl est prêt à partir.
Devant le filet, avec Keefe confirmant que la blessure à l’aine de Petr Mrazek le mettra à l’écart dans environ six semaines, la recrue Erik Kallgren prend le départ. Michael Hutchinson a été appelé, mais on pense que la blessure aux côtes de Jack Campbell pourrait être guérie d’ici le week-end, le début d’un road trip de quatre matchs à Philadelphie.
Jake Muzzin est probablement sur la même chronologie, mais pour l’instant, lui et Sandin restent dans la réserve des blessés à long terme, juste rejoints par l’ailier Ondrej Kase, près de deux semaines après avoir subi une commotion cérébrale probable à Nashville.
Pourtant, la plupart des regards à la Banque Scotia seront tournés vers Matthews, même s’il a fait de son mieux pour minimiser le fait d’être le quatrième Leaf à atteindre 50, ainsi qu’un très bon coup au record du club de 54 détenu par Rick Vaive. À l’extérieur de la ville, Leon Draisaitl d’Edmonton a été chaud et compte jusqu’à 48 buts, resserrant la course au trophée Rocket Richard remportée l’an dernier par Matthews.
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« Cela ressemble à un autre jour de match », a insisté Matthews. « Je ne stresse pas trop pour ça »
Élevé dans un environnement de hockey non traditionnel, Matthews sait que 50 ans est une grosse affaire ici.
« Je comprends. Je suis ravi de cette opportunité, mais ce n’est pas quelque chose en haut de ma liste. L’objectif principal pour nous est de produire des victoires.
Les Jets, qui ont battu Buffalo en fusillade mercredi soir, n’ont pas patiné jeudi matin. Si serrés dans la course aux séries éliminatoires, il y a fort à parier qu’ils reviennent avec le gardien numéro 1 Connor Hellebuyck plutôt qu’Eric Comrie. L’attaquant Kyle Connor et le défenseur Nate Schmidt ont été placés sous protocole COVID-19 mercredi.