Photo : Anthony Barboza/Getty Images
L’icône du funk-rock Betty Davis est décédée mercredi, par Pierre roulante. Le magazine a confirmé sa mort avec son amie proche Danielle Maggio, une ethnomusicologue qui étudie le travail de Davis, et Amie Downs, la directrice des communications du comté d’Allegheny, où vivait Davis. Par Downs, elle est décédée de causes naturelles.
Née Betty Mabry, Davis a déménagé à New York dans les années 60 et a étudié la mode et le théâtre tout en gérant un club, le mannequinat et l’écriture de chansons. En 1968, elle a épousé le musicien de jazz Miles Davis et est reconnue pour l’avoir présenté à des légendes de la musique comme Sly Stone et Jimi Hendrix. Au cours de l’année où ils étaient ensemble, ils ont collaboré fréquemment – les démos qu’il a produites pour elle en 1969 ont ensuite été publiées en 2016, et Davis apparaît sur la couverture de son album de 1968. Filles de Kilimandjaro.
Davis était surtout connue pour ses expressions révolutionnaires du désir féminin noir. Elle a écrit des paroles torrides sans vergogne sur le plaisir sexuel, la promiscuité et S&M. Son son, brut et rempli de fioritures vocales rauques, était une variété de funk pionnière, qu’elle a interprétée avec un énorme Afro en cuissardes, soutiens-gorge à paillettes et shorts à claquettes. L’industrie de la musique ne lui a jamais été particulièrement réceptive : ses chansons ont été interdites sur les stations de radio, ses ventes d’albums n’ont jamais décollé et après avoir sorti trois disques dans les années 70 – qui mettaient en vedette une foule de musiciens célèbres, dont les Pointer Sisters et la légende du disco Sylvester – elle a été retirée de son label et s’est éloignée des yeux du public, retournant dans sa ville natale de Pittsburgh.
En 2018, Davis a raconté un documentaire sur sa vie, qu’elle a raconté au New York Fois elle a accepté de participer parce que « je me suis dit qu’il valait mieux qu’ils me couvrent quand j’étais vivante que quand j’étais morte ». Dans le film, elle se souvient avoir essayé de faire décoller sa carrière : « Les portes de l’industrie se fermaient. Toujours des hommes blancs derrière les bureaux me disant de changer. Elle a également parlé des abus physiques qu’elle a subis lorsqu’elle était mariée à Miles Davis. « Je n’ai dit à personne à quel point Miles était violent », dit-elle, « alors j’ai écrit et chanté de tout mon cœur. » L’année suivante, elle a sorti « A Little Bit Hot Tonight », que Davis a écrit, arrangé et produit, avec des voix de Maggio.
L’influence de Davis pèse sur d’innombrables musiciens modernes. Janelle Monae a dit Complexe qu’elle « a ouvert de nombreuses portes à des artistes comme moi » et l’a qualifiée de « l’une des marraines de la redéfinition de la façon dont les femmes noires dans la musique peuvent être perçues ». Dans une interview de 2018 honorant l’héritage de Davis, Erykah Badu lui a attribué le mérite d’avoir tracé un chemin pour les jeunes musiciens qui peuvent s’exprimer en grande partie sans le retour de flamme qui a coûté sa carrière à Davis. « Cette génération de jeunes femmes est ici en train de le faire, et il ne leur est même jamais venu à l’esprit qu’elles devaient se conformer », a-t-elle déclaré. « Nous ne sommes que des grains de sable dans sa Bettyness. »