Illustration : Anthony Barboza/Getty Images
Betty Davis, qui a fait de la musique funk confiante et slinky au cours d’une courte carrière dans les années 1970, est décédée le 9 février. Son amie de longue date Connie Portis a confirmé la nouvelle dans un message sur Facebook, écrivant que Davis avait un cancer. Un communiqué de presse a ensuite confirmé la nouvelle. Elle avait 77 ans. « C’est avec une grande tristesse que je partage la nouvelle du décès de Betty Davis, une influenceuse musicale aux multiples talents, rock star pionnière, chanteuse, compositrice, arrangeuse, mannequin et icône de la mode », a écrit Portis. « Par-dessus tout, Betty était une amie, une tante, une nièce et un membre bien-aimé de sa communauté de Homestead, en Pennsylvanie, et de la communauté mondiale d’amis et de fans. » Davis a commencé à enregistrer de la musique à New York dans les années 1960, coupant des chansons pour DCP International et Columbia Records sous le nom de Betty Mabry. Elle a épousé le trompettiste de jazz Miles Davis en 1968 et a contribué à élargir ses goûts pour la musique funk et rock. Ils ont divorcé en 1969.
En 1973, Davis sort son premier album éponyme. Betty Davis a lancé une courte série de sorties, influentes pour les performances vocales tapageuses et les sujets sexuels de Davis, y compris également les années 1974 Ils disent que je suis différent et 1975 méchante fille. « On peut difficilement imaginer Prince, Erykah Badu ou Outkast sans l’influence de Betty Davis », lit-on dans le communiqué. « Son style de punk-funk brut et révélateur défie toute notion selon laquelle les femmes ne peuvent pas être des visionnaires dans les mondes du rock et de la pop. » Pourtant, aucun de ses albums n’a été très apprécié, et après méchante fille, son premier pour Island Records, n’a pas connu de succès commercial, le label a abandonné Davis. En 2009, Light in the Attic Records a publié son suivi prévu Est-ce de l’amour ou du désir ? dans le cadre d’une campagne de réédition du catalogue de Davis. À la fin des années 70, Davis avait cessé de jouer de la musique.
Davis est retournée à Homestead, en Pennsylvanie, la ville à l’extérieur de Pittsburgh où elle avait grandi, après sa carrière musicale. « Pendant ce temps, beaucoup pensaient qu’elle se cachait et ne voulaient pas être retrouvées. Ce n’est pas vrai », a écrit Portis dans son message Facebook. « Betty recevait de l’aide pour trouver un équilibre dans sa vie tout en continuant à écrire de la musique et à superviser son entreprise musicale. » Avec les rééditions de Light in the Attic, un documentaire de 2017, Betty : Ils disent que je suis différente, suscite un regain d’intérêt pour la musique de Davis. Elle a sorti la chanson « A Little Bit Hot Tonight », interprétée par l’ethnomusicologue Danielle Maggio, en 2019. « Nos cœurs sont incroyablement lourds aujourd’hui », a déclaré Matt Sullivan, fondateur de Light in the Attic, dans un communiqué. « Betty a été le guide dans tout ce que nous faisons chez Light in the Attic. Son éthique de bricolage inflexible et son esprit révolutionnaire vivront pour toujours.
Davis a réfléchi à sa sortie des yeux du public dans une rare interview de 2018 avec le Washington Poster. « J’aime que personne ne sache qui je suis quand ils me voient. J’aime vivre tranquille », a-t-elle déclaré. « Mais ce serait bien qu’on se souvienne qu’à une époque, elle faisait de la bonne musique et qu’elle faisait sourire les gens. »
Ce message a été mis à jour tout au long.
Correction: Davis avait 77 ans lorsqu’elle est décédée, selon un communiqué de presse, et non 76 comme indiqué précédemment.