BÊTES DE L’EST: Les buts des Blue Jays commencent par détrôner les Yankees pour la couronne divisionnaire

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TAMPA — Lorsqu’il a réuni toute l’équipe pour son premier discours complet de l’entraînement printanier, le gérant des Blue Jays, John Schneider, a parlé des objectifs prioritaires pour la saison à venir.

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Et l’ordre du jour en tête de liste : Gagner la Ligue américaine de l’Est.

Cela signifierait détrôner les Yankees de New York, que les Jays ont affrontés mardi soir au George M. Steinbrenner Field, la cathédrale des sites de la Grapefruit League.

« Lors de cette première rencontre, Schneider a déclaré que votre objectif était de gagner la division et d’obtenir ce laissez-passer au premier tour », a déclaré le releveur Anthony Bass. « Cela devrait être l’objectif de tout le monde. Ce n’est pas une tâche facile avec qui est dans notre division, mais donner le ton tout de suite… Je pense que c’est génial.

La liste des incitations pour gagner l’AL East est longue, bien sûr, et en tête compte tenu de la façon dont la post-saison s’est déroulée l’automne dernier, avec une superbe sortie des Jays contre les Mariners. Gagnez la division, obtenez un laissez-passer, obtenez l’avantage du terrain et ne soyez pas aux prises avec une série au meilleur des trois.

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C’est un thème constant depuis l’ouverture du camp ici il y a quatre semaines, alors que Schneider et son équipe d’entraîneurs ont insisté sur l’importance de clouer les petits détails qui, s’ils ne sont pas exécutés, peuvent faire disparaître des matchs gagnables.

Les exercices quotidiens au complexe de développement des joueurs ont été inlassables à cet égard, une montée en puissance par rapport aux printemps précédents. Le message est clair : un match jeté en avril a le potentiel de faire autant de dégâts qu’une perte atroce en septembre, surtout lorsque la couronne de division est la cible.

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« Je pense que seuls les détails sont ce qu’il faut », a déclaré l’entraîneur des Blue Jays et ancien grand joueur des Yankees, Don Mattingly. « C’est facile de dire qu’on veut gagner, mais il y a un prix à payer pour ça et parfois ce sont les petits détails que les gars talentueux n’ont pas toujours à faire.

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«Il s’agit de s’assurer que nous frappons chaque homme coupé, de nous assurer que nous bougeons nos pieds, d’attraper des balles de routine, de nous assurer que nous ne courons pas dans les retraits.

« Ces détails sont importants pour toute la saison. Si vous perdez un match en avril parce que vous ne vous occupez pas de ces choses, cela peut vous coûter un fanion et une chance d’aller aux World Series.

Il y a une ferme confiance parmi les Jays que la division peut être là pour la prise s’ils s’occupent des affaires. Dans les paris sportifs à travers l’Amérique du Nord, les Yankees sont des favoris clairs, quoique modestes, à répéter (même de l’argent à de nombreux endroits par rapport aux Jays dans la gamme 2-1 à 2,5-1.)

Ces cotes sont biaisées en faveur des Yankees sur plusieurs fronts. D’une part, ce sont les Yankees, une équipe publique s’il en est. D’autre part, ils ont remporté le titre l’an dernier par une large marge sur les Jays – 99 à 92.

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D’un autre côté, les Yankees ont été soutenus par ce début incroyablement torride avec un dossier de 49-16 avant un reste modeste de la saison. Ce tronçon chaud a effectivement mis fin à la course divisionnaire avant qu’elle ne commence.

Mais les leçons tirées de la défaite en séries éliminatoires – où les aléas d’une courte série peuvent fausser les chances d’une bonne équipe – restent à l’esprit des Jays.

« Nous avons l’impression d’avoir appris de cette série à quel point le baseball des séries éliminatoires est difficile », a récemment déclaré le joueur de troisième but des Jays, Matt Chapman. « C’est pourquoi il est si important de gagner votre division et de ne pas jouer dans un jeu de cartes sauvages.

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« C’est vraiment difficile de gagner un match éliminatoire et quand on n’a que deux chances sur trois, c’est encore plus difficile. »

Il est beaucoup trop tôt pour parler des détails d’une éventuelle course avec les Yankees, étant donné les affaires restantes de l’entraînement printanier à régler. Mais avec le bogue de blessure mordant les Bronx Bombers, l’intrigue se développera à l’approche de la journée d’ouverture.

Il est difficile de déclarer l’esprit de jeu dans les matchs de la Grapefruit League, mais la programmation de mardi était pour le moins amusante. Les champions en titre de la division ont envoyé l’as Gerrit Cole pour affronter les Jays, qui n’ont pas amené un lanceur qui devrait être sur la liste lorsque l’équipe lèvera le camp, y compris le partant Drew Hutchison.

Ce n’est pas nouveau pour les Jays, qui n’aiment pas faire basculer leurs bras de lanceurs vers des ennemis divisionnaires, en particulier ceux avec lesquels ils s’attendent à se battre pour la première place.

Et le message qui a été délivré au début de l’entraînement de printemps a pris racine et les joueurs le prennent à cœur.

« Il n’y a pas eu beaucoup d’équipes avec lesquelles j’ai été qui ont clairement expliqué ce point dès le premier jour », a déclaré Bass. « Si vous voulez gagner une Série mondiale, commencez par un objectif précis de gagner la division.

« Quand (Schneider) a dit cela, il y avait beaucoup de hochements de tête en signe d’accord. C’était, ‘Nous vous entendons haut et fort et tout le monde est sur la même longueur d’onde.’ Nous avons appris l’année dernière quelle était la valeur de tout cela.