BESOIN DE VITESSE : Comment la recrue des Flames Connor Zary s’est préparée pour sa percée dans la LNH

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Pour le public de Saddledome, c’était le genre de moment fort auquel ils s’attendaient déjà de la part de Connor Zary, un autre aperçu de la raison pour laquelle ils sont si excités par son avenir.

Pour les entraîneurs de patinage de Zary, c’était la preuve de tous ses progrès jusqu’à présent.

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Le week-end dernier, alors que les Flames de Calgary s’accrochaient à une avance d’un but contre un adversaire vedette, l’ailier recrue a récupéré une rondelle libre à l’intérieur de sa propre ligne bleue et s’est dirigé vers le territoire ennemi.

Pendant les 100 pieds de glace suivants, l’attaquant du Lightning de Tampa Bay, Brandon Hagel, était dans sa poche arrière, harcelant et faisant pression, mais toujours un pas en arrière.

Zary, 22 ans, a couronné cette course – et a essentiellement scellé la victoire – avec un tir sur le côté court contre l’ancien vainqueur du trophée Vézina Andrei Vasilevskiy, et ce n’était même pas la partie la plus impressionnante.

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Cette séquence témoigne du travail inlassable de Zary pour améliorer son patinage, un élément de son jeu qui, selon certains, limiterait son efficacité au niveau de la LNH ou peut-être même l’empêcherait d’y arriver.

«J’ai entendu dire toute ma vie que je ne serai pas assez rapide, que je vais devoir rattraper mon retard, que mon patinage n’est pas assez bon», a déclaré Zary. « Je pense que vous prenez cela à cœur et c’est quelque chose sur lequel vous pouvez toujours travailler et vous améliorer. Je pense que, pour moi, c’est quelque chose sur lequel même au cours des 10 prochains étés, je peux continuer à y travailler et continuer à m’améliorer et à améliorer mon rythme ainsi que les petits détails et habitudes de mon patinage qui feront de moi un meilleur joueur. »

Zary connaît un début fulgurant dans sa carrière dans la grande ligue. Faisant immédiatement la différence pour les Flames, l’ailier de deuxième ligne mérite même une certaine mention dans la conversation sur le Trophée Calder.

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Avant le match tardif de jeudi contre les Ducks à Anaheim, Zary avait inscrit sept buts et neuf passes décisives en 22 sorties depuis son rappel à la fin octobre. Il a récolté en moyenne 0,73 point par match, juste derrière Connor Bédard parmi les débutants dans la LNH occupant des postes à temps plein.

Il ne serait pas un cheval noir dans la course de recrue de l’année s’il n’avait pas accéléré son rythme.

Comme l’a félicité Danielle Fujita, l’entraîneur de patinage à temps plein des Flames : « Il s’y est tellement engagé. »

C’est pourquoi, lorsqu’il a enterré un but d’assurance crucial lors de cette course révélatrice contre le Lightning, Fujita rayonnait de fierté.

C’est pourquoi Jordan Trach – qui est l’instructeur de patinage et d’habiletés de longue date de Zary dans sa ville natale de Saskatoon et décrit la soudaine apparition des Flames comme « presque comme un petit frère pour moi » – avait également un grand sourire en regardant les rediffusions samedi soir.

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« Je saute de mon siège, comme le feraient probablement ses parents », a déclaré Fujita. « Parce que je me sens tellement investi dans ces enfants. Vous êtes tellement excité pour eux et tellement heureux pour eux. Et en même temps, vous vous asseyez en quelque sorte et pensez : « Bien sûr qu’il l’a fait. Bien sûr qu’il a fait ça. C’est presque une évidence, car c’est Connor et c’est sa capacité, c’est ce qu’il peut faire. Je n’ai jamais eu aucun doute sur cet enfant.

Certains l’ont fait.

Alors que Zary a accumulé des points pour les Blazers de Kamloops de la Ligue de hockey de l’Ouest et a continué à produire lors de ses deux campagnes complètes chez les mineurs, les dépisteurs ont toujours murmuré sur sa vitesse de pied.

Est-ce que cela le retiendrait ?

Apparemment non. Il a refusé que cela se produise.

« Pour être honnête avec vous, je pense que le manque de capacité de patinage de Connor à un jeune âge lui a permis de devenir le joueur qu’il est », a déclaré Trach, qui a d’abord entraîné Zary en tant que novice dans la ligue de printemps à Saskatoon. « Parce que beaucoup de joueurs qui étaient de bons patineurs dès leur plus jeune âge, n’avaient pas besoin de réfléchir au jeu, n’est-ce pas ? Ils dominaient simplement tout le monde, se mettaient derrière les défenseurs, entraient, obtenaient leur tir et marquaient.

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« Connor a trouvé et créé des opportunités offensivement parce qu’il a dû utiliser son cerveau. Il savait qu’il ne pouvait pas battre les gens avec sa seule capacité de patinage. Il lui fallait toujours trouver des endroits calmes. Il devait trouver les endroits où les rondelles allaient aller, pas là où elles se trouvaient, et cetera.

Pourtant, à mesure qu’il gravissait les échelons, Zary réalisait qu’il avait besoin de plus d’éclat, d’un équipement plus élevé, qu’il devait être capable de se séparer des défenseurs potentiels.

Une partie du défi consistait à ajouter de la masse musculaire, une quête familière à tout aspirant joueur de la LNH à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine, mais il a également apporté des modifications à la mécanique de sa foulée.

« La force et la puissance vont de pair », a expliqué Fujita. « Pour Connor, il s’agissait d’une combinaison de temps consacré à sa technique et à son efficacité – parce qu’il lui manquait les deux – puis de passer du temps au gymnase et de développer cette force.

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« Parce que ces jeunes hommes, s’ils n’ont pas la puissance et la force, ils ne peuvent pas faire grand-chose de plus avec la technique. Ils vont encore arriver lentement. Techniquement, ils vont être très bons mais ils vont quand même être lents parce qu’ils n’ont pas ce dont ils ont besoin en salle de sport. Ils vont donc de pair.

« Avec Connor, une fois que tout cela a commencé à se réunir, c’est à ce moment-là que nous avons commencé à remarquer le changement. Et maintenant vous le voyez là-bas. C’est vraiment cool. »

Zary mérite tout un crédit pour cela, car ce n’est pas nécessairement une solution facile. Il existe une longue liste de candidats autrefois prometteurs qui n’ont pas réussi à cause de ce que certains aiment appeler des « bottes lourdes ».

Même si Zary ne sera jamais décrit comme un brûleur, il se révèle maintenant prêt pour l’autoroute, capable d’accélérer et de naviguer à une vitesse suffisamment rapide pour capitaliser sur ses autres dons – un QI de hockey élevé, une vision impressionnante, une grande confiance dans ses capacités offensives et un désir d’avoir la rondelle sur son bâton dans les grands moments.

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« C’est le moment où je travaille dessus l’été, ces détails de patinage et le temps passé au gymnase qui m’a permis de jouer à ce niveau », a-t-il reconnu après un récent entraînement.

Zary était un choix de première ronde lors du repêchage 2020 de la LNH, lorsque la sélection a été retardée jusqu’en octobre et tenue virtuellement en raison de la pandémie de COVID-19.

L’été suivant, son premier dans le pipeline des Flames, il a déménagé à Calgary afin de pouvoir s’entraîner avec Fujita et l’équipe de force de l’équipe.

« Danielle est un rayon de lumière », a-t-il déclaré. « Même parfois, l’été, à 7 heures du matin, lorsque vous venez à la patinoire et que vous êtes fatigué et misérable, elle rend les choses amusantes. Tôt le matin, elle mettra de la musique sur la patinoire et rendra cela amusant.

Si Zary est de retour chez lui à Saskatoon, il réserve des séances individuelles avec Trach et son acolyte Blake Tatchell, et est un habitué lorsqu’ils organisent des exercices pour le groupe professionnel local. Au cours de la dernière saison morte, en particulier, Trach a remarqué que « toute opportunité de travailler sur son patinage était présente ».

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« Le jeu correspond à 90 % de la vitesse à laquelle vous pouvez y jouer maintenant, n’est-ce pas ? » » raisonna Zary. « Je pense donc que c’est quelque chose que l’on peut toujours améliorer et pour moi, c’est quelque chose que j’ai toujours cherché à améliorer. Je sais que je ne serai pas le gars le plus rapide. Je ne vais pas aller là-bas et être comme (Connor) McDavid et brûler les gars en tête-à-tête à chaque match.

« Mais je pense que si vous pouvez jouer à un rythme élevé, puis être intelligent et savoir quand passer aux bonnes positions, vous sauver et être intelligent de cette façon, je pense que c’est comme ça que vous pouvez en quelque sorte travailler avec. .

« Comme je l’ai dit, tous les gars n’auront pas le rythme d’un McDavid, d’un (Nathan) MacKinnon, alors essayez simplement d’en prendre le plus possible. »

Il prend maintenant d’assaut le Saddledome.

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Cette séquence contre le Lightning n’en était qu’un autre exemple.

« Ce but, je pense, donne une bonne idée de la raison pour laquelle il a connu du succès pour nous », a déclaré l’entraîneur-chef des Flames, Ryan Huska. « Il utilise son corps de la bonne façon pour se positionner correctement et il a un excellent sang-froid avec la rondelle. »

« C’est aussi un élément de force, où il est maintenant capable non seulement de garder ses pieds en mouvement, mais aussi de résister à un échec pendant qu’il essaie d’amener la rondelle au filet », a ajouté Trach. « Donc, ce jeu particulier résume presque les points où il devait s’améliorer et les points où il s’est amélioré. »

« C’était vraiment bien parce qu’il n’est pas connu pour cet aspect de son jeu », a fait écho Fujita, qui fait partie du personnel en tant que gourou du patinage des Flames depuis 2018. « À l’époque où il a été repêché, son intelligence et la rapidité de sa réflexion étaient bien différentes. devant ses pieds.

« Maintenant qu’il a passé du temps au gymnase et sur la glace, maintenant ils sont là. Je vais vous le dire, et il l’admettra, il a encore du travail à faire avec moi. Il a encore des objectifs à atteindre et des choses à accomplir, mais il est sur la bonne voie. Il fait carrière dans la LNH. Maintenant, c’est mon travail de travailler avec lui pour maintenir cette carrière.

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