Pour la plupart des Américains, moi y compris, Bernard Cribbins – l’acteur et chanteur britannique avec plus de 70 ans d’expérience sur scène et à l’écran, décédé cette semaine à l’âge de 93 ans – restera dans les mémoires comme Wilfred Mott. En tant que Wilfred, Cribbins était un personnage de soutien régulier dans la quatrième saison de la série alors récemment redémarrée. Docteur Who (qui vient de terminer sa 13e saison en 2021), au moment exact où l’importation britannique de longue date prenait enfin pied de ce côté de l’étang.
C’était une chose assez remarquable en soi – même redémarrée Docteur Who était un peu étrange et hokey pour les ondes américaines du milieu des années 2000, fonctionnant avec des sensibilités et des rythmes différents de ceux de la science-fiction américaine. Mais des personnages comme Wilfred Mott ont rapidement expliqué pourquoi il n’y avait rien de tel, expliquant immédiatement pourquoi la série a duré près de 60 ans.
Pour les non initiés, Docteur Who est une émission de voyage dans le temps où un extraterrestre humanoïde appelé The Doctor voyage dans le temps en ayant des aventures avec des copains appelés compagnons à l’aide d’une machine à remonter le temps en forme de cabine d’appel de la police des années 1950 qui est beaucoup plus grande à l’intérieur. Une vanité centrale de la série est que le Docteur ne meurt pas, mais se « régénère » sous une nouvelle forme, afin qu’un nouvel acteur puisse assumer le rôle. (Le 13e et le plus récent docteur est Jodie Whitaker, la première femme dans le rôle. Le prochain sera joué par Ncuti Gatwa, le premier acteur noir dans le rôle.)
Photo : Ben Blackall/BBC America/BBC Studios
Dans la saison 4, The Doctor a été joué par l’acteur préféré des fans David Tennant, qui mettrait fin à son mandat de dixième docteur peu de temps après la saison dans une série d’épisodes spéciaux. Dans cette saison, le Docteur était accompagné de Donna Noble (Catherine Tate), une Londonienne effrontée et opiniâtre qui tenait souvent le Docteur sur ses gardes et à court de mots. Cribbins a joué son grand-père, Wilfred Mott, un vieil homme gentil et excentrique qui s’est lentement plongé dans les aventures de sa fille avec l’homme un peu fou avec une étrange machine à voyager dans le temps.
Finalement, Wilfred accompagnera le dixième docteur lors de son dernier voyage dans le spécial en deux parties «The End of Time« , dont les fans savaient à l’avance mettrait fin à l’ère Tennant et accueilleraient Matt Smith (maintenant connu pour Morbius et Maison du Dragon) en tant que onzième docteur. Et Wilfred, malheureusement, est la cause de la disparition du dixième docteur – piégé dans une machine qui purge les radiations qu’il ne peut quitter que si quelqu’un prend sa place, une fin ironique après une épopée en deux parties où le docteur a battu son plus grand ennemi.
En tant que Wilfred, Cribbins était une présence faussement douce et maladroite toujours capable de sonder des profondeurs de caractère surprenantes à tout moment. À quelques reprises, la trame de fond de Wilfred en tant que vétéran de la Seconde Guerre mondiale le ferait se lever avec une colonne vertébrale que personne ne soupçonnait qu’il avait. En tant que l’un des acteurs les plus âgés de la série, Cribbins contrastait avec un personnage qui était souvent joué comme un homme très ancien dans le corps d’un jeune homme. Alors que le Docteur risquait toujours de tourner au vinaigre à cause de son âge, Wilfred avait beaucoup vu et restait toujours résolu dans sa gentillesse.
Les derniers instants du dixième docteur en dépendent de manière mémorable. «Regardez-vous, pas important à distance», bouillonne le Docteur, dans le déni de ce qu’il doit faire pour sauver la vie de Wilfred alors que lui, un voyageur temporel immortel, «peut faire alors beaucoup. » Y compris survivre aux radiations qui tueront Wilfred – il ne sera plus la même personne. Ce sera quelqu’un d’autre, et il ne veut pas partir.
C’est un grand moment du jardin de Gethsémané dans ce qui est généralement un joli spectacle de lumière, un échange déchirant entre deux acteurs terriblement empathiques qui émoussent leur cœur. Cribbins se fait petit, conscient de son insignifiance dans le cosmos et croit que l’extraterrestre devant lui est plus important. Mais ensuite, le discours du Docteur prend une tournure: après avoir fait rage contre la cruauté du destin et son propre égoïsme, il se retrouve et dit à Wilfred qu’il prendrait sa place avec plaisir, que «ce serait mon honneur».
Docteur Who est célèbre un spectacle qui abhorre la violence. C’est une émission sur des gens qui marchent au bord d’un conflit violent et trouvent un moyen, n’importe quel moyen, de sauver tout le monde avec esprit, intelligence et amour. La compassion dans un moment comme celui-ci – et plus important encore, le fait que ce n’est pas toujours facile faire – est l’une des choses Docteur Who a souvent fait mieux que de nombreux autres spectacles avec plusieurs fois le budget. Parce qu’il a pris soin de donner de l’importance à des personnages comme Wilfred Mott, à travers les talents d’acteurs comme Bernard Cribbins. Et parfois, c’est tout ce qu’un acteur doit faire pour être génial : rappeler aux gens qu’ils comptent toujours.