Benjamin Franklin: An American Life est un récit des actes du père fondateur Benjamin Franklin depuis ses humbles débuts en tant qu’apprenti d’un imprimeur jusqu’à son statut international de sage sage et de philosophe pratique. Franklin est toujours intelligent et pratique. Il surpasse son frère James l’imprimeur, chez qui il est apprenti, et la jalousie de James pour le talent de Benjamin le pousse à s’enfuir à New York. Il rencontre un autre imprimeur au cours de son voyage qui lui recommande Philadelphie, qui devient la maison de Franklin. Après un bref voyage à Londres où il expulse ses immaturités de garçon, il retourne à Philadelphie et épouse Deborah Read. A Philadelphie, il travaille comme imprimeur et forme le Junto, un collectif d’intellectuels. Il s’intéresse beaucoup aux travaux publics et dresse une liste de traits moraux qu’il essaie d’intégrer dans sa vie de tous les jours. Franklin a trois enfants : William, un bâtard, Frances, qui meurt de la variole, et Sally. Franklin a l’esprit civique et n’aime pas la propriété de la famille Penn. Il est élu membre de l’Assemblée et prend sa retraite en tant qu’imprimeur pour se consacrer à d’autres intérêts. Il obtient une renommée internationale avec son invention du paratonnerre, mettant fin à la menace de la foudre et à la peur de ses pouvoirs surnaturels. Il noue facilement des relations occasionnelles, en particulier avec les femmes, mais a du mal à maintenir des relations masculines significatives à long terme, y compris avec son fils William. Franklin est envoyé à Londres pour argumenter contre les propriétaires en 1757. Il est envoyé pour discuter de la fiscalité et reviendra en 1771 pour discuter de questions similaires, notamment la Grande-Bretagne traitant les colons comme des citoyens de seconde classe. À travers la plupart des discussions, il cherche à obtenir pour les colonies une position égale en Grande-Bretagne, bien qu’il devienne finalement clair que la seule voie d’action est que les colonies rompent avec l’Empire. Il subit une défaite humiliante dans le Cockpit de la cour du Roi, et plus tard, il portera le même costume lorsqu’il fera triompher le traité français. Au cours de son deuxième séjour à Londres, Deborah meurt et il ne revient pas bien que William le supplie. Alors que la Révolution éclate, Franklin est nommé maître de poste et doit concevoir une route pour inclure le Canada. William reste un royaliste et père et fils irrévocablement séparés. En 1776, il est envoyé en France pour solliciter l’aide française dans le conflit américain. Il est une célébrité en France en raison de son célèbre paratonnerre et joue bien les rôles de politicien et de sage de l’arrière-pays, portant même un bonnet de fourrure et des vêtements simples. Il est notoirement coquette et noue des relations avec des Françaises notables. Il négocie l’aide de la France en jouant la France et la Grande-Bretagne l’une contre l’autre, et contribue plus tard à consolider l’accord de paix avec la Grande-Bretagne une fois la guerre décidée. De retour à Philadelphie, il vit avec sa fille Sally et sa famille, et agrandit sa maison. Il est beaucoup plus proche de ses petits-enfants que de ses propres enfants. Il siège à l’Assemblée de Pennsylvanie et participe à la rédaction de la Constitution, qui bénéficie de sa volonté de compromis et de son pragmatisme. Son humour ironique et ses anecdotes folkloriques font désormais partie de la culture américaine, tout comme sa croyance en la classe moyenne et la capacité d’un homme à s’améliorer grâce au travail acharné et au mérite.