Benedict Cumberbatch et sa famille risquent d’être poursuivis en justice pour les esclaves de leurs ancêtres

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Dans le film primé aux Oscars 12 Years a Slave, Benedict Cumberbatch a joué le rôle d’un propriétaire de plantation, acclamé par la critique. Il était également proche de l’os, ses ancêtres ayant dirigé une plantation d’esclaves à la Barbade aux 18e et 19e siècles.

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Maintenant, le clan Cumberbatch fait face à la perspective d’une bataille juridique avec l’État insulaire après avoir déclaré qu’il demandait des réparations aux familles des anciens propriétaires d’esclaves.

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Le septième arrière-grand-père de la star nominée aux Oscars a acheté la plantation Cleland dans le nord de l’île en 1728. Elle abritait 250 esclaves jusqu’à l’abolition de l’esclavage plus de 100 ans plus tard. La plantation d’esclaves aurait fait de la famille Cumberbatch une petite fortune.

Maintenant, le gouvernement de la Barbade intensifie sa lutte pour obtenir des réparations de la part des descendants de familles propriétaires d’esclaves.

Richard Drax, un député conservateur, qui a hérité de la plantation de canne à sucre ancestrale de sa famille, subit une énorme pression pour rendre des centaines d’acres de biens immobiliers de premier ordre sur l’île de vacances afin qu’elle puisse être transformée en un monument à l’esclavage.

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Si Drax refuse, la Barbade demandera une indemnisation à un tribunal d’arbitrage international. Toute décision en faveur de la Barbade pourrait voir l’île poursuivre les riches descendants d’autres familles propriétaires d’esclaves.

David Denny, secrétaire général du Mouvement des Caraïbes pour la paix et l’intégration, a déclaré : « Tous les descendants de propriétaires de plantations blanches qui ont bénéficié de la traite des esclaves devraient être invités à payer des réparations, y compris la famille Cumberbatch ».

Denny, qui a fait campagne pour que Drax paie les réparations, a déclaré: « L’argent devrait être utilisé pour transformer la clinique locale en hôpital, soutenir les écoles locales et améliorer les infrastructures et le logement. »

David Comissiong, cousin du Premier ministre de la Barbade et conseiller sur les réparations de l’esclavage, fait également campagne pour que Drax et d’autres familles propriétaires d’esclaves paient des dommages-intérêts. La question de savoir comment traiter avec Drax Hall, propriété du député du Dorset, a été discutée par le cabinet de la Barbade. Drax a rencontré Mia Mottley, la première ministre de l’île.

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Comissiong, ambassadeur de la Barbade auprès de la communauté caribéenne et vice-président de la commission nationale de l’île sur les réparations, a été interrogé sur la poursuite des descendants du domaine de Cumberbatch.

« C’est au tout début. Nous ne faisons que commencer. Une grande partie de cette histoire n’est vraiment révélée que maintenant », a-t-il déclaré.

Les ancêtres de Cumberbatch ont reçu des milliers de livres en compensation lorsque l’esclavage a été aboli dans les années 1830, une somme qui vaut maintenant environ 1 million de livres. Le gouvernement britannique de l’époque a contracté un prêt pour rembourser les propriétaires d’esclaves à travers l’Empire, une somme qui n’a finalement été remboursée qu’en 2015.

On ne sait pas si l’argent de la famille a aidé Cumberbatch, qui a fait ses études à la Harrow School.

Il est le fils de l’actrice Wanda Ventham, qui, a-t-il dit, lui avait conseillé de ne pas utiliser son vrai nom dans sa carrière professionnelle car elle craignait qu’il ne puisse faire face à des demandes de réparation pour la possession d’esclaves par ses ancêtres.

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Le film de 2013, 12 Years a Slave, est basé sur les mémoires de 1853 du même nom de l’ancien esclave Solomon Northup, qui appartenait autrefois au propriétaire de la plantation William Ford, une figure représentée à l’écran par Cumberbatch.

La star britannique a dépeint le propriétaire de la plantation comme un homme relativement bénin mais faible. Cette représentation a été contestée par les descendants de Ford, qui ont déclaré qu’il était décrit favorablement dans les mémoires de Northup, qui déclarent: « Il n’y a jamais eu d’homme chrétien plus gentil, noble et franc que William Ford. »

Cumberbatch a joué William Pitt le Jeune dans le film Amazing Grace , sur l’abolition de la traite des esclaves en Grande-Bretagne en 1807. L’acteur a suggéré qu’il avait pris le rôle en guise d’excuses pour son histoire familiale.