Université Notre-Dame
Un papetier du Massachusetts nommé Zenas Marshall Crane est traditionnellement crédité d’avoir été le premier à inclure de minuscules fibres dans la pâte à papier utilisée pour imprimer la monnaie en 1844. Mais des scientifiques de l’Université de Notre Dame ont trouvé des preuves que Benjamin Franklin incorporait des fibres colorées dans sa propre monnaie imprimée beaucoup plus tôt, entre autres découvertes, selon un nouvel article publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
Nous avons rendu compte pour la première fois des innovations monétaires ingénieuses de Franklin – très probablement destinées à déjouer les contrefacteurs (bien que cela soit contesté par au moins un économiste) – en 2021, lorsque le physicien nucléaire de Notre Dame Michael Wiescher a donné une conférence résumant les premières découvertes de son groupe. Le nouvel article, co-écrit par Weischer, couvre ces résultats antérieurs ainsi que les preuves des fibres colorées. Comme indiqué précédemment, les colonies américaines ont initialement adopté le système de troc des Amérindiens, échangeant des fourrures et des cordes de coquillages décoratifs appelés wampum, ainsi que des récoltes et des articles manufacturés importés comme des clous. Mais la Monnaie de Boston a utilisé l’argent espagnol entre 1653 et 1686 pour frapper des pièces de monnaie, ajoutant un peu de cuivre ou de fer pour augmenter ses bénéfices (une pratique courante).
Le premier papier-monnaie est apparu en 1690 lorsque la colonie de la baie du Massachusetts a imprimé du papier-monnaie pour payer les soldats qui menaient des campagnes contre les Français au Canada. Les autres colonies ont rapidement emboîté le pas, bien qu’il n’y ait pas eu de système uniforme de valeur pour aucune des devises. Pour lutter contre les inévitables faussaires, les imprimeurs gouvernementaux faisaient parfois des indentations dans la coupe de la facture, qui seraient appariées aux registres gouvernementaux pour échanger les factures contre des pièces. Mais cette méthode n’était pas idéale car le papier-monnaie était susceptible d’être endommagé.
À l’âge de 23 ans, Franklin était un rédacteur en chef et un imprimeur prospère à Philadelphie, publiant The Pennsylvania Gazette et devenant finalement riche en tant qu’auteur pseudonyme de Poor Richard’s Almanack. Franklin était un ardent défenseur du papier-monnaie depuis le début. Par exemple, en 1736, il imprime une nouvelle monnaie pour le New Jersey, un service qu’il fournit également à la Pennsylvanie et au Delaware. Et il a conçu la première monnaie du Congrès continental en 1775, représentant 13 colonies comme des anneaux liés formant un cercle, dans lequel « Nous sommes un » était inscrit. (L’inscription au revers disait : « Occupez-vous de vos affaires », parce que Franklin avait un peu d’audace.)
Université Notre-Dame
« Benjamin Franklin a vu que l’indépendance financière des colonies était nécessaire à leur indépendance politique », a déclaré le co-auteur Khachatur Manukyan. « La plupart des pièces d’argent et d’or apportées aux colonies britanniques américaines ont été rapidement épuisées pour payer les produits manufacturés importés de l’étranger, laissant les colonies sans offre monétaire suffisante pour développer leur économie ».
Naturellement, les faussaires n’ont pas tardé à introduire de la fausse monnaie, et Franklin et son réseau ont constamment généré de nouvelles façons de distinguer les faux billets. Certaines formes de ces techniques sont encore utilisées aujourd’hui pour détecter les contrefaçons. Par exemple, en 1739, la monnaie imprimée de Franklin pour la Pennsylvanie a délibérément mal orthographié le nom de l’État. L’intention était de tendre un piège aux faussaires, qui corrigeraient vraisemblablement les fautes d’orthographe dans leurs contrefaçons.
Franklin a tenu un registre séparé, en plus de son livre de comptes principal, dans lequel il a enregistré ses relations avec un papetier nommé Anthony Newhouse. Franklin a acheté du « papier d’argent » à Newhouse entre le milieu et la fin des années 1740 et a probablement gardé ces transactions séparées pour garder son travail sur les fonctions de sécurité confidentiel, selon les auteurs. « Pour maintenir la fiabilité des billets, Franklin devait garder une longueur d’avance sur les contrefacteurs », a déclaré Manukyan. « Mais le grand livre où nous savons qu’il a enregistré ces décisions et méthodes d’impression a été perdu dans l’histoire. En utilisant les techniques de la physique, nous avons été en mesure de restaurer, en partie, une partie de ce que cet enregistrement aurait montré. »