« Belles on Their Toes » de Frank B. Gilbreth et Ernestine Gilbreth Carey raconte l’histoire de Lillian et de ses enfants. Après la mort de son mari, la femme a été laissée pour gagner le revenu de la famille et élever seule 11 enfants. Ce n’est pas facile à faire à tout moment et encore moins à l’ère pré-World II, lorsque les femmes ne travaillaient généralement pas à l’extérieur de la maison, et certainement pas dans le domaine de l’ingénierie.
Trois jours après la mort de leur père, Mère a dû se rendre en Europe pour donner des conférences à la place de leur père et essayer de maintenir son entreprise. Les 11 enfants de la famille sont seuls depuis un peu plus d’un mois, en compagnie du bricoleur Tom.
Comme ils ne voulaient pas que la famille se sépare, les enfants savaient qu’ils devaient faire de leur mieux pour que le ménage continue de fonctionner. Ils ont pris l’argent que maman leur avait laissé et ont établi un budget, réduisant leurs dépenses de moitié. Peu de temps après son départ, les onze enfants ont contracté la varicelle. Ils ont bien récupéré et ont gardé les choses en ordre pour le mois. Comme ils l’avaient fait au cours des étés précédents, ils se sont rendus à Nantucket pour passer du temps dans la maison d’été familiale.
Les choses se sont plutôt bien passées sur l’île, même si tout le monde commençait à être un peu colérique. Tom a également rencontré un problème mineur avec la loi. Tout le monde était très heureux de voir maman au moment où elle s’est présentée. Les filles plus âgées ont rejoint la scène sociale en sachant qu’elles n’étaient plus en charge de la famille. Sur le chemin du retour chez eux à Montclair, Mère a emmené les garçons faire les courses, usant un vendeur.
Mère avait du mal à percer dans le domaine de l’ingénierie. Elle a décidé de mettre en place un cours d’étude du mouvement chez elle. Elle avait besoin de six étudiants pour s’inscrire au cours afin que la famille reste unie. Huit personnes se sont inscrites. Mère s’est rendu compte que l’une des façons dont elle pouvait percer sur le terrain était de concevoir des cuisines depuis qu’elle était une femme. Cette idée a bien fonctionné et elle a eu beaucoup de publicité.
Au fur et à mesure que son nom s’est fait connaître, Mère a été invitée à parler de l’étude du mouvement dans diverses institutions à travers le pays. Elle a utilisé cet argent pour payer des extras qui ne faisaient pas partie du budget ordinaire. Les enfants ont compris ce qu’elle faisait et ils l’ont soutenue. Cependant, ils n’ont pas apprécié quand elle a parlé dans leurs écoles parce qu’elle a utilisé des anecdotes personnelles qui sont revenues les hanter alors que leurs amis les taquinaient. Quand maman a appris ce qui se passait, elle a promis de ne plus raconter d’anecdotes personnelles.
Un par un, les enfants ont obtenu leur diplôme universitaire, ont déménagé, se sont mariés et ont eu des enfants. Ils s’inquiétaient pour Mère et comment elle survivrait avec eux tous partis. Ils voulaient qu’elle emménage avec l’un d’eux, mais elle a insisté pour vivre seule. La mère a continué à travailler bien au-delà de l’âge de la retraite, et ses enfants ont finalement réalisé qu’autant qu’elle les aimait, une fois suffisait. Elle vivait seule par choix, continuant à voyager à travers le pays, donnant des conférences.