Bel Canto est l’histoire d’un groupe de personnes de diverses régions du monde qui viennent dans un pays en développement d’Amérique du Sud et assistent à une réception pour entendre Roxane Coss chanter et encourager un homme d’affaires à investir dans ce pays. Peu de temps après la fin du spectacle, les lumières s’éteignent et toute la salle est prise en otage par un groupe de ravisseurs. Au fil des semaines et des mois, la vie des kidnappés et des terroristes change alors qu’ils subissent une impasse entre les terroristes et le gouvernement local.
Fait intéressant, ce roman progresse bien au-delà de son intrigue globale d’un groupe de personnes détenues contre leur gré. Dans ce contexte de violence et de peur, l’histoire se déroule comme l’une des intrigues les plus romantiques et les plus belles jamais écrites. Roxane Coss est la raison pour laquelle M. Katsumi Hosokawa s’envole pour ce pays d’Amérique du Sud. Les politiciens locaux ont prévu une fête d’anniversaire pour lui pour l’encourager à investir dans leur pays. M. Hosokawa n’a pas l’intention d’investir là-bas, mais lorsqu’il apprend que Roxane va chanter, il accepte de tout cœur d’y assister. Il est un grand fan d’opéra et Roxane est la première soprano au monde.
Le général Watanabe est le traducteur de M. Hosokawa alors qu’il voyage à travers le monde. Il est très fidèle à M. Hosokawa et une fois que les terroristes ont envahi la pièce, il joue un rôle central dans la vie de chacun. De nombreuses personnes présentes parlent une langue autre que l’espagnol, la langue du pays d’accueil. M. Hosokawa et son associé parlent japonais. Roxane parle anglais. Les terroristes parlent espagnol et une forme familière de l’espagnol de leur région. Il y a aussi un certain nombre d’hommes russes dans le public. Lorsque le négociateur Messner arrive, il parle le suisse et un peu d’espagnol. Gen est capable de traduire pour tout le monde afin de s’assurer qu’ils peuvent tous communiquer.
Au départ, tout le monde vit dans la peur des terroristes. Messner les encourage à laisser partir toutes les femmes, les malades et les blessés dans les premiers jours. Tous partent sauf Roxane Coss, que les terroristes forcent à rester. Leur plan avait été de prendre le président à cette fonction, mais à la dernière minute, le président ne se présente pas. Ils gardent Roxane parce qu’elle est une célébrité et ils pensent que cela leur donne plus de pouvoir de négociation.
Au fil des semaines, tout le monde, terroristes comme otages, s’installe dans une routine. Roxane chantera pour tout le monde le matin pour s’entraîner et ils assument tous des responsabilités différentes. Le vice-président, par exemple, accueille en permanence non seulement les otages mais aussi les terroristes, nettoyant après tout le monde et s’assurant qu’ils sont à l’aise malgré le fait qu’il passait rarement du temps dans la maison auparavant. Les autres ravisseurs lisent le journal tel qu’il est livré avec les rations quotidiennes que le gouvernement envoie avec Messner pour garder les otages à l’aise. Les terroristes regardent la télévision, qu’ils ne connaissaient pas auparavant, et certains acquièrent une nouvelle compétence ou un nouveau talent. Carmen, par exemple, apprend subrepticement à lire et à écrire en espagnol et en anglais la nuit par le général Cesar est naturellement doué pour la musique et Roxane commence à lui donner des cours particuliers. Un autre terroriste Ismaël apprend les échecs.
En chemin, presque tous les hommes dans la pièce tombent follement amoureux de Roxane. Elle est décrite comme une « Vénus de poche » et est la représentation parfaite de la beauté, de l’amour et de la grâce pour tous les hommes dans la pièce. Elle tombe cependant amoureuse de M. Hosokawa, malgré le fait qu’ils ne peuvent pas communiquer dans la même langue ; ils doivent compter sur Gen pour cela chaque fois qu’il est en mesure de les aider. Ils finissent par consommer leur relation la nuit et à partir de ce moment-là, sont totalement inséparables malgré le fait que M. Hosokawa a une femme et une famille au Japon.
Gen, quant à lui, tombe amoureux de Carmen, la jeune terroriste qu’il élève secrètement la nuit dans le placard en porcelaine. Eux aussi consomment leur relation dans le parc à l’extérieur de la maison, mais ne peuvent jamais manifester ouvertement leur affection l’un pour l’autre car ils sont séparés pendant la journée en tant qu’otages et terroristes.
La vie continue ainsi pendant un certain temps alors que Messner essaie d’avertir les terroristes de céder et de s’éloigner car ces situations ne se terminent jamais bien. Il a finalement raison lorsqu’un jour, le gouvernement envoie son armée. Les soldats tirent sans sommation et tuent tous les terroristes avant qu’ils ne réalisent ce qui s’est passé. À ce stade, cependant, de nombreux otages et terroristes sont amis les uns avec les autres et la fin de l’impasse n’est donc un soulagement pour personne dans la maison.
Chaque terroriste est tué dans l’attaque. Cependant, une seule balle tue accidentellement M. Hosokawa et Carmen simultanément.
Après l’attentat, les Thibault, ambassadeurs de France dans ce pays d’Amérique du Sud qui avaient été kidnappés avec les autres, assistent à un mariage. C’est le mariage de Gen et Roxane, qui sont tombés amoureux et se sont mariés pour l’amour de tous. Ils sont à Lucca, en Italie et tous les quatre passent la journée ensemble pour célébrer ensemble le nouveau mariage de Gen et Roxane.