La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Onyebuchi, Tochi. Bébé anti-émeute. New York : Tor.com, 2020.
La première partie de Riot Baby se déroule dans le quartier South Central de Los Angeles. Une enfant nommée Ella y vit avec sa mère et une femme qu’elle appelle grand-mère même si elle n’est pas sa grand-mère biologique. Ella a une « Chose » (9) – son terme désignant les super pouvoirs qui lui permettent de voir dans le futur et de se déplacer grâce à la projection astrale. Elle voit la mort violente future du bébé de sa voisine, Jelani, qui sera abattu par la balle perdue d’un membre d’un gang à l’âge de 10 ans. La mère d’Ella est enceinte d’un bébé dont Ella sait que ce sera un garçon. Nous sommes en 1992 et les rues sont pleines de violences de gangs. Un jour, une émeute éclate après l’acquittement de policiers jugés pour usage excessif de la force contre un homme noir nommé Rodney King. Au milieu du chaos, un dirigeant de l’église d’Ella récupère Ella et grand-mère dans sa voiture et les emmène à l’hôpital, expliquant que la mère d’Ella est en travail.
Dans la deuxième partie, Ella, son frère Kev et leur mère vivent dans le quartier de Harlem à New York. Ella utilise ses pouvoirs de nouvelles manières, en faisant exploser la tête des rats qui infestent leur appartement. Kev est un étudiant brillant qui a le béguin pour une fille nommée Jamila qui travaille à la bodega voisine. À l’extérieur de la bodega, Kev rencontre des jeunes hommes qui le taquinent parce qu’il est si intelligent. Il regarde la police arriver et commencer à harceler les jeunes hommes, les faisant se mettre à terre puis les menotter, pour les relâcher quelques instants plus tard.
Une nuit, Kev rentre chez lui et trouve Ella utilisant ses pouvoirs pour étouffer leur mère. Kev se sent furieux et a peur d’Ella. Un autre soir, il rentre à la maison et trouve Ella en train de regarder un reportage à la télévision sur un homme noir nommé Sean Bell qui a été tué par balle par la police. Ella dit : « Quelque chose de grave va arriver » (45), puis elle disparaît. Leur mère dit à Kev qu’Ella est en colère et qu’elle « a besoin d’être seule un peu » (46).
Quelque temps plus tard, Kev se lie d’amitié avec les jeunes hommes qui traînent devant la bodega. Il échange des insultes avec eux avant d’entrer chercher un sandwich. La police arrive et Kev entre en conflit verbal avec eux. Un policier le frappe et le menotte, pour ensuite le relâcher.
Une nuit, Kev participe à un braquage, vraisemblablement avec ces jeunes hommes. Il court ensuite dans la bodega où il est arrêté par la police, qui lui claque le visage contre le comptoir de la bodega devant Jamila.
Dans la troisième partie, Ella se trouve dans un désert sans nom, s’efforçant d’exploiter le potentiel de ses pouvoirs sans blesser personne. Aujourd’hui âgé de 18 ans, Kev est incarcéré dans la prison de Rikers et Ella lui rend visite par projection astrale. Il lui dit que si elle veut le voir, elle doit venir en personne et elle accepte. Lors de sa visite, elle peut lire dans les pensées des autres détenus et visiteurs. Ella emmène Kev dans un voyage de projection astrale au Mississippi, d’où est originaire leur mère.
Ella rend visite à Kev à nouveau et remarque qu’il semble blessé. Elle a récemment entendu parler d’un autre homme noir assassiné par la police, Oscar Grant, un résident d’Oakland. Kev se bagarre avec d’autres détenus et est placé à l’isolement. Ella utilise ses pouvoirs pour essayer de donner de l’argent à sa mère, mais celle-ci n’en veut pas. Ella sort en trombe, mais revient et découvre que sa mère s’est effondrée. Kev parle à Ella d’un rodéo auquel les prisonniers du pénitencier de l’État de Louisiane sont encouragés à participer. Sa description de l’événement est vivante, mais Kev n’est jamais allé dans cette prison.
Ella apprend que sa mère a un cancer. Elle visite les souvenirs de sa mère et découvre qu’elle a eu une mortinaissance à la suite d’une négligence médicale raciste. Elle sent la colère de sa mère et elle se sent libre. Plus tard, Ella apparaît devant Kev et lui dit que leur mère est décédée. Kev tente de se pendre dans sa cellule, mais il s’arrête lorsqu’il a une vision de deux femmes se mariant dans la chapelle de la prison. Peu de temps après, Kev commence à conseiller d’autres détenus qui sont sous surveillance anti-suicide. La date de son audience de libération conditionnelle approche.
Ella rend visite à Kev et ils partagent une vision du sud historique des États-Unis. Ils voient deux garçons noirs échapper à l’esclavage et un jeune homme noir travailler comme métayer pour un surveillant blanc. Ils voient leur mère comme une enfant.
Dans la partie IV, Kev est libéré sur parole et déménage vers l’ouest, à Watts, une communauté prévue pour les libérés conditionnels. On lui donne une maison et un travail et il assiste aux réunions d’un groupe de soutien pour les anciens incarcérés. La commission des libérations conditionnelles lui a implanté une puce informatique dans le pouce, et il apprend qu’il est drogué grâce à la puce lorsqu’il éprouve des symptômes d’anxiété ou de trouble de stress post-traumatique. Ella rend visite à Kev par projection astrale et le ramène à South Central le jour de sa naissance. Il est témoin de l’émeute. Ella lui dit : « C’est ce qui t’a créé » (168). Ella montre ensuite à Kev une vision d’États-Unis post-apocalyptiques, où les monuments confédérés, les commissariats de police et des villes entières ont été détruits. Kev estime que cette vision représente la liberté pour les Noirs américains.