Beaucoup en ligne pour les Oilers malgré leur place en séries éliminatoires

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Les Oilers d’Edmonton ont peut-être décroché une place en séries éliminatoires, mais il reste encore beaucoup de choses en jeu alors que la saison régulière tire à sa fin.

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Les Oilers se sont entraînés lundi à Rogers Place, puis se sont embarqués pour la Californie pour entamer un road trip de quatre matchs, à compter de mardi contre les Kings de Los Angeles. Les Oilers sont à un point des Kings, pour la deuxième place au classement de la division Pacifique, et à deux points des Golden Knights de Vegas.

Si les équipes terminent comme elles sont, alors les Oilers commenceront les séries éliminatoires sur la route contre les Kings dans une série au meilleur des sept.

« Évidemment, nous voulons continuer à bâtir notre jeu », a déclaré l’attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins. « Nous savons où nous en sommes au niveau des points et nous cherchons toujours à nous positionner, mais en même temps, il est plus important de se concentrer sur notre jeu et de continuer à construire au cours des cinq derniers matchs. »

Après la confrontation contre les Kings, les Oilers prendront la route pour affronter les Ducks d’Anaheim mercredi, puis auront deux jours de congé avant une rencontre en matinée contre les Sharks de San Jose.

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Les Oilers auront ensuite encore deux jours de congé avant de conclure le voyage contre l’Avalanche du Colorado le 11 avril. Les Oilers concluront la saison régulière le 13 avril en accueillant les Sharks puis débuteront les séries éliminatoires de la Coupe Stanley la semaine suivante.

« La dernière chose que vous voulez faire en ce moment est de perdre ce que vous avez construit au cours des derniers mois », a déclaré l’attaquant des Oilers Leon Draisaitl. « C’est un grand couple de semaines pour nous. Demain soir, c’est un gros match pour les deux équipes et ça devrait être une bonne semaine pour nous.

Les Oilers se dirigent vers le road trip sur une séquence de quatre victoires consécutives, après avoir remporté neuf de leurs 10 derniers matchs. Les Oilers ont le meilleur dossier de la LNH depuis le 11 janvier, à 24-5-6.

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« Nous nous sentons bien, je pense que toute l’équipe joue bien ; tout le monde contribue, tout le monde sait où s’insérer et quels sont ses rôles », a déclaré Draisaitl. « Nous avons l’air bien, nous jouons du bon hockey en ce moment, et nous cherchons à continuer sur cette lancée en séries éliminatoires.

Tout ne s’est pas bien passé pour les Oilers cette saison, mais l’adversité qu’ils ont affrontée au cours de la première moitié de l’année en a fait une meilleure équipe au second. Remarquablement, ils n’ont pas été en mesure de dépasser Los Angeles et les Golden Knights dans la course au titre de la division Pacifique, mais ils s’attendent à être mis à l’épreuve une fois les séries éliminatoires commencées, quel que soit leur adversaire.

« Je pense qu’il y a des zones que nous pouvons toujours nettoyer », a déclaré Nugent-Hopkins. «Les départs sont quelque chose; quand nous sommes en marche et que nous sortons rapidement de la porte, nous semblons maintenir ce niveau. Certains matchs, nous nous sommes mis derrière le 8-Ball et nous devons rattraper notre retard, mais je pense que nous avons fait du bon travail en nous battant dans les matchs et en montrant que nous pouvons le faire de cette façon aussi. En même temps, surtout quand les séries éliminatoires arrivent, les départs sont si importants. »

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Les Oilers ont la capacité de surpasser leurs erreurs cette saison, avec l’offensive la plus dynamique de la ligue. Ils ont un record de 306 buts dans la ligue avec cinq matchs à jouer, et leur différentiel de buts est le meilleur de la Conférence de l’Ouest plus-52.

Cependant, les Oilers sont vers le tiers inférieur de la ligue en ce qui concerne les buts encaissés à 254, le pire parmi toutes les équipes des séries éliminatoires. Les blanchissages consécutifs contre les Kings et les Ducks cette semaine ont aidé à cet égard, Stuart Skinner et Jack Campbell récoltant tous les deux leurs premiers de la saison. Mais s’il y a un sujet de préoccupation à l’approche des séries éliminatoires, ce serait le nombre de buts encaissés.

« Je pense que nous pouvons jouer à n’importe quel match auquel vous voulez jouer, cela n’a pas d’importance pour ce groupe », a déclaré Draisaitl. « Si vous voulez jouer un jeu rapide, nous avons beaucoup d’excellents patineurs, beaucoup d’excellents propulseurs de rondelles; si vous voulez être physique, nous avons beaucoup de gars qui aiment aussi cette partie du jeu. Je ne pense pas qu’il y ait un jeu auquel nous ne puissions pas jouer.

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Pour l’entraîneur-chef des Oilers Jay Woodcroft, les cinq derniers matchs de la saison donnent à son équipe l’occasion de peaufiner son jeu. Woodcroft et son équipe méritent beaucoup de crédit pour avoir orienté le groupe dans la bonne direction après une période agitée en novembre et décembre.

« Je pense qu’avec où nous en sommes, avec où en est la division Pacifique, vouloir nous assurer que notre jeu est au bon endroit, tout cela nous pousse à vouloir nous améliorer chaque jour », a déclaré Woodcroft. « C’est un thème depuis le premier jour. Nous aimons la tendance de notre équipe, je ne pense pas que nous soyons encore au niveau dont nous sommes capables.

« Mais je pense qu’au fur et à mesure que nous progressons, chaque match est une occasion, ou une répétition générale, de nous assurer que nous serons prêts pour le match 83. »

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Il y a quelques questions de nettoyage de la maison, qui doivent également être traitées. Un certain nombre de joueurs de la liste ont des années de carrière et il reste quelques jalons sur la table.

Pour Connor McDavid, 70 buts pourraient être un peu hors de portée, actuellement avec 62 buts, mais 150 points sont à prendre, à seulement quatre points. Draisaitl a inscrit 50 buts pour la troisième fois et a une chance d’égaler son sommet en carrière de 55. Nugent-Hopkins, quant à lui, est à trois points de 100 cette saison.

« Je ne me concentre pas là-dessus », a déclaré Nugent-Hopkins. « Si cela se produit, ce serait une étape intéressante à franchir, mais en même temps, mon objectif est d’obtenir ces cinq prochaines victoires ici et d’essayer simplement de construire notre jeu. »

Il n’y a pas eu d’équipe dans la LNH avec trois joueurs de 100 points en près de 30 ans. Les Penguins de Pittsburgh ont été les derniers à le faire en 1996 avec Mario Lemieux (161), Jaromir Jagr (149) et Ron Francis (119). Petr Nedved en avait également 99 cette saison-là.

« Nous nous soucions, probablement beaucoup plus que lui », a déclaré Draisaitl. «Nous savons évidemment que nous devons continuer à jouer du hockey solide et nous concentrer d’abord sur notre équipe, et il le sait mieux que quiconque. Mais je pense que s’il y a une chance de donner une touche à Nuggy, je pense que tout le monde dans cette salle le fera avec plaisir.

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