Baxter Black, le poète cow-boy le plus connu du pays, dont les vers pleins d’esprit et au grand cœur sur les cowpokes, les parcs d’engraissement et les vastes panoramas ont élevé la tradition du doggerel occidental au rang d’art populaire, est décédé le 10 juin à son domicile, un ranch à l’extérieur de Benson, en Arizona. Il avait 77 ans.
La cause était la leucémie, a déclaré sa femme, Cindy Lou Black.
Cela vaut la peine de s’arrêter pour se demander pourquoi la poésie cow-boy existe en premier lieu. Les cow-boys, après tout, ne sont pas bien connus pour leurs compétences en communication. Pourtant le genre fleurit ; plus de 100 festivals de poésie cow-boy sont organisés chaque année, et le péripatéticien M. Black a souvent été présenté comme l’événement principal.
Roseau mince avec une moustache en guidon de la taille d’une tête de vadrouille sous un chapeau gris Resistol, il s’est modelé comme une sorte de Will Rogers des hautes plaines. Il a semé son écriture avec un mélange d’humour doux et de sagesse populaire enveloppé de rimes serrées et de mètres lâches, comme dans son poème « Take Care of Yer Friends »:
Ami est un mot que je ne prononce pas.
Bien qu’il soit utilisé et abusé, j’aime toujours le son.
Je le garde pour les gens qui ont bien fait avec moi
Et je sais que je peux compter sur lui en cas de besoin.
Ce n’est pas Wordsworth, mais M. Black n’a pas prétendu être un génie. La poésie cow-boy, a-t-il dit, a commencé comme un moyen de conjurer l’ennui sur la piste et de communiquer des histoires entre des hommes qui ont rarement déchiffré un livre, et persiste parce qu’elle plaît à ceux qui pourraient être intimidés par les vers formels.
Et, dit-il, la poésie cow-boy est amusante. Oubliez les allusions à l’immortalité ; La poésie de M. Black s’est penchée sur des choses comme le fumier de cheval, les méfaits du végétarisme et les avantages des conservateurs artificiels :
Un jour, je serai juste assis dans ma chaise berçante sur le porche, et tout le monde dira que je suis superbe,
car je serai si bien conservé que personne ne saura que je suis mort, à moins de lire ma date d’expiration.
Ses vers ludiques étaient contagieux ; les profils de journaux comportaient souvent des titres comme « Poème sur la plage » et « Écris-les, Cowboy ». Plus d’un l’ont déclaré le « poète lariat » américain.
Bien que M. Black, ancien cavalier de rodéo et vétérinaire de grands animaux, s’identifie principalement comme poète, il était encore plus prolifique en tant qu’essayiste et commentateur radio. Sa chronique hebdomadaire, « On the Edge of Common Sense », est apparue chaque semaine pendant 40 ans dans plus de 100 journaux. Son émission de radio hebdomadaire, « Baxter Black on Monday », a été entendue sur environ 150 stations.
Si les gens en dehors de l’Ouest rural connaissaient son nom, c’était probablement pour ses multiples apparitions dans « Tonight Show » de Johnny Carson et ses années en tant que commentateur invité sur NPR, où il s’est spécialisé dans la manipulation légère de ses auditeurs cosmopolites.
M. Black a écrit plus de 30 livres, dont de la poésie, de la fiction et de la littérature pour enfants, qui, selon sa femme, se sont vendus à environ deux millions d’exemplaires. Il a également publié plusieurs enregistrements audio de son travail – un média particulièrement populaire parmi ses fans, qui apparaissaient dans ses bandes lors de longs voyages à travers les Grandes Plaines.
L’écrivain Calvin Trillin, lui-même habitué aux vers occasionnels, a qualifié M. Black de « probablement le poète vivant le plus titré de la nation ».
Baxter Ashby Black est né le 10 janvier 1945 à Brooklyn, où son père, Robert, servait dans la marine.
Robert avait un doctorat en sciences vétérinaires et, après la guerre, il emmena sa femme, Theodora (Ashby) Black, Baxter et ses trois frères à une série de postes universitaires. Il a finalement atterri à l’Université d’État du Nouveau-Mexique à Las Cruces, où il a été nommé doyen de l’école des sciences agricoles.
Robert Black est devenu bien connu sur le circuit de l’élevage compétitif, jugeant des événements à travers le sud-ouest, une activité qui a rapidement attiré son fils. En troisième année, Baxter avait sa propre vache et au collège, il avait son premier cheval. Au lycée, il était président de sa section locale de Future Farmers of America (aujourd’hui l’Organisation nationale FFA).
« L’agriculture, ou être proche de la terre est une bonne façon de le dire, j’ai toujours été là » il a dit au musicien Andy Hedges pour son podcast « Cowboy Crossroads » en 2021. « Il y a des choses qu’un parent peut donner à un enfant que personne d’autre ne peut. »
Après la mort de Robert Black d’une crise cardiaque en 1960, Theodora Black est retournée à l’école pour une maîtrise, puis a travaillé pour l’État du Nouveau-Mexique. Ses garçons ont aussi obtenu des emplois; Baxter a travaillé dans des ranchs et a gagné de l’argent supplémentaire en tant que cavalier de taureaux.
Il a fréquenté l’État du Nouveau-Mexique, mais sa femme a déclaré qu’après trois ans, il avait été accepté sans diplôme de premier cycle au programme de doctorat en sciences vétérinaires de la Colorado State University. Il est diplômé en 1969.
Avec sa femme, M. Black laisse dans le deuil ses frères, Bob et Steve; son fils Guy; sa fille, Jennifer Cubbage; et quatre petits-enfants.
Embauché par une entreprise d’élevage dans l’Idaho après ses études supérieures, il s’est retrouvé sur la route, voyageant de ranch en ranch pour vérifier le bétail. En cours de route, il ramassait des histoires et des blagues, et il découvrit rapidement qu’il avait l’habileté de les raconter au prochain groupe d’auditeurs.
En 1980, il a déménagé à Denver, où une société pharmaceutique l’a embauché pour présenter ses médicaments aux éleveurs et à d’autres vétérinaires. Il a trouvé le travail fastidieux et a commencé à parsemer ses présentations avec certaines des histoires qu’il avait ramassées au fil des ans.
Soudain, il était invité à des conférences non pas pour parler de drogue ou de vaches, mais juste pour parler. Lorsque son employeur le licencie en 1982, il quitte le monde de la médecine vétérinaire.
La plupart de son public était composé de personnes qui pouvaient comprendre ses histoires du ranch, des groupes comme la North Carolina Cattlemen’s Association et la California Cotton Ginners and Growers Association. Il a parcouru le circuit croissant de la poésie cow-boy et a commencé à attirer l’attention des médias nationaux, qui ont trouvé sa sagesse locale irrésistible.
Remarquant le manque de nouvelles sur l’Ouest rural dans la couverture nationale, en 1988, il a enregistré un poème sur un incendie de forêt à Yellowstone – « La foudre s’est fissurée dans le ciel comme des veines sur le dos de votre main » – et l’a envoyé au siège de NPR. Quelques jours plus tard, un producteur a appelé, demandant s’ils pouvaient le faire tourner et s’il en avait plus. Son commentaire serait diffusé régulièrement pendant plus d’une décennie.
M. Black a fait la distinction entre son public « effrayé » dans l’ouest et son public « générique » sur NPR et ailleurs.
« Il y a beaucoup de choses qui sont trop lâches pour être diffusées sur la National Public Radio, comme trop parler de caca de vache », a-t-il déclaré au Wall Street Journal en 2001. « Par exemple, je peux faire glisser quelqu’un dans le caca, mais pas faire gifler quelqu’un avec.
Il a maintenu un emploi du temps chargé, jusqu’à 150 apparitions par an, jusqu’au milieu des années 2010, lorsque la démence a commencé à saper sa prise de parole en public. Mais il a continué son écriture. Il a déposé sa dernière chronique en décembre 2021.
« Je me considère très chanceux de faire partie du monde merveilleux de la sueur des chevaux, des nez doux, des cris rapprochés et du crépuscule sur la piste », a-t-il écrit. « J’aime vivre une vie où un cheval compte. »