Bataille de l’Alberta : Rencontrez les fans de chaque côté de la plus grande rivalité de la LNH

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Kyle Boudreau est un peu superstitieux en ce qui concerne les Flames de Calgary.

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« Mon porte-bonheur numéro un est que j’ai un collier que je peux changer pour le joueur que je porte autour du cou, comme des cartes de hockey », a déclaré Boudreau.

Les Flames affronteront les Oilers d’Edmonton au deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Le premier match a eu lieu mercredi soir et les Flames ont gagné avec une étonnante victoire de 9-6. Le deuxième match est vendredi soir.

C’est la première fois que les deux équipes s’affrontent en séries éliminatoires depuis 1991 – une série légendaire qui, selon Theo Fleury, qui jouait pour les Flames à l’époque, était « probablement l’une des plus grandes séries de sept matchs jamais disputées en l’histoire du hockey professionnel.

« C’était une série incroyablement intense. C’était presque barbare, à certains moments », a déclaré Fleury au Calgary Herald en 2006.

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Maintenant, les deux équipes – deux des rivaux les plus infâmes de la Ligue nationale de hockey – s’affrontent à nouveau.

À Calgary, il y a une île de partisans militants des Oilers. Raj Chana est l’un d’entre eux.

« Lorsque nous assistons à des matchs, nous sommes, vous savez, je sens que nous sommes plus bruyants que les partisans de Calgary. Et puis nous devons les faire participer, puis ils commencent à chanter et nous commençons à chanter et ça devient assez tapageur là-dedans », a déclaré Chana. « Nous sommes assez bien représentés, comme je n’ai aucun problème à porter mon équipement Oilers en ville. »

Au cours de la première série des Oilers, il portait le même maillot à chaque match – jusqu’à ce qu’ils perdent. Puis un nouveau est sorti, une remise à zéro de la chance.

« Si nous gagnions, je garderais le même maillot, le même chapeau », a déclaré Chana, qui prévoit faire des allers-retours entre Edmonton et Calgary pour assister à tous les matchs.

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Boudreau se décrit comme un fan passionné des Flames depuis toujours. Il est né en 1989, l’année où les Flames de Calgary ont remporté la Coupe Stanley. Ses parents, a plaisanté Boudreau, ont eu une tasse et un fils la même année. Il était beaucoup trop jeune pour se souvenir de la confrontation des séries éliminatoires de 1991, mais ses parents le font.

« Ma génération n’a jamais été témoin d’une bataille de l’Alberta en séries éliminatoires », a déclaré Boudreau. « J’ai juste hâte d’entrer, de me salir, de m’amuser. »

Avec un nouveau-né à la maison, il ne sera pas sur le Red Mile – la bande de bars de Calgary où les fans vont célébrer ou noyer leurs chagrins – ni à aucune autre grande soirée horlogère. Au lieu de cela, il sera à la maison, avec ses amis et sa famille, y compris sa femme, qui devient fan des Flames.

« Je viens d’acheter un chandail (des Oilers) et nous allons l’utiliser comme tapis de sol pour les gens lorsqu’ils entreront dans ma maison », a déclaré Boudreau.

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Même en saison régulière, les affrontements entre les Oilers et les Flames sont tapageurs et bruyants. Lorsqu’ils ont joué en février 2020, le gardien des Oilers Mike Smith a été impliqué dans un tristement célèbre coup de poing avec le gardien des Flames Cam Talbot.

« Quand il s’agit d’une rivalité canadienne au hockey, que ce soit Toronto-Montréal ou Edmonton-Calgary, c’est parce que c’est le match le plus populaire culturellement dans notre pays », a déclaré Steven Sandor, un journaliste d’Edmonton qui a écrit un livre sur la rivalité Oilers-Flames.

Il a ses racines il y a plus d’un siècle, lorsque les ligues de hockey de l’Ouest évoluaient séparément de celles de l’Est. À l’époque, la rivalité se développait déjà. Au cours des années 1980, lorsque les Oilers dominaient, les deux villes – extrêmement différentes, à bien des égards – ont amplifié cette rivalité, se rencontrant quatre fois en une décennie.

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« C’est de longue date. Je pense que souvent, vous y penserez en tant que Oilers and Flames, et cela remonte vraiment aux années 1890 », a déclaré Sandor.

Déjà, les paris amicaux volent. Il y a des blagues sur les réseaux sociaux sur les tensions auxquelles sont confrontés les conjoints rivaux.

Amarjeet Sohi, le maire d’Edmonton et Jyoti Gondek, le maire de Calgary, se sont mis d’accord sur un pari, comme c’est la tradition : le maire perdant se présentera à la prochaine réunion du conseil avec le maillot de l’équipe rivale, en pleine peinture faciale.

« Je suis convaincu que je ne mettrai pas de peinture orange et bleue », a déclaré Gondek. « J’ai vraiment hâte de voir le maire Sohi porter le Flames ‘C’ sur son visage. »

L’enthousiasme sportif ne se limite pas à Edmonton ou à Calgary — ou même au Canada. En Australie, Lucas Nicholls a grandi en jouant au hockey sur gazon et a finalement choisi les Oilers comme équipe, du moins en partie parce qu’un groupe local avait un chanteur principal qui était un grand fan. (Il joue maintenant lui-même au hockey sur glace dans une ligue de bière.)

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Nicholls a même visité le Canada et est allé voir jouer les Oilers, mais chaque fois qu’il y est allé, ils ont perdu.

« Je pense qu’ils pourraient avoir une meilleure chance de gagner sans que je sois dans le bâtiment », a déclaré Nicholls.

Sa femme est une fan des Flames, ayant reçu un chandail alors qu’elle se trouvait dans un bar de Calgary. Mais c’est moins grave que son amour pour les Oilers, ce qui permet d’éviter les conflits conjugaux.

Alors qu’il regarde de loin, Nicholls écoutera la radio parlée d’Edmonton et suivra les podcasts et les blogs des Oilers.

« Je suppose que, pour moi, c’est la bataille », a-t-il déclaré. « Ça va être du hockey lourd et percutant.

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