Bastard Out of Carolina couvre la vie d’une jeune fille nommée Ruth Anne, mais surnommée Bone lorsqu’un oncle a spéculé que le nouveau bébé n’était « pas plus gros qu’un osselet ». Le livre se concentre sur la vie de Bone de l’âge de cinq à treize ans.
L’histoire se déroule dans le comté de Greenville, en Caroline du Sud, et se concentre autour de la famille Boatwright : Granny, Anney, Raylene, Alma, Ruth, Earle, Beau et Nevil. Ce sont de pauvres buveurs, farouchement fidèles les uns aux autres et connus pour leur tempérament rapide et violent.
Anney est la mère célibataire de 16 ans de Bone. L’os est né après qu’un accident de voiture déclenche un travail précoce. Parce qu’Anney est inconsciente après la naissance, et parce que sa famille ne peut pas nommer le père de l’enfant, le certificat de naissance de Bone est délivré avec le mot « illégitime » estampé en bas en grosses lettres rouges. Anney passe des années à essayer de faire supprimer le mot incriminé, mais sans succès.
À 17 ans, Anney épouse Lyle Parsons et tombe enceinte presque aussitôt. Ils sont heureux ensemble et Lyle jure d’adopter Bone. Malheureusement, Lyle est tué dans un accident de voiture. Anney se retrouve avec deux petites filles dont elle s’occupe en travaillant comme serveuse au White Horse Café.
Glen Waddell entre dans la vie d’Anney quelques années plus tard. Le mouton noir de la famille Waddell, il afflige et gagne Anney avec sa persévérance, son intérêt pour ses filles et son dévouement ouvert envers elle. En tant qu’incident secondaire pendant cette période, le palais de justice brûle et Anney célèbre en brûlant l’acte de naissance de Bone.
Anney tombe à nouveau enceinte, et la nuit où elle se rend à l’hôpital, Glen commence à montrer ses vraies couleurs. Il agresse Bone alors qu’ils sont assis dans la voiture en attendant la naissance du nouveau bébé. Bien qu’elle ne soit pas sûre de ce qui s’est passé, elle sait que cela lui a fait mal et l’a fait se sentir mal. Anney perd le bébé, un garçon, et on lui dit qu’elle ne pourra plus jamais avoir d’enfants.
Glen semble décliner à partir de ce point; il exerce un certain nombre d’emplois peu impressionnants, ils se déplacent constamment pour garder une longueur d’avance sur les collecteurs de factures et Anney doit retourner au travail pour aider à compléter le revenu familial. Glen continue de toucher Bone quand Anney n’est pas là. Bone ne dit jamais rien sur le comportement de Glen parce qu’elle en a honte et se blâme pour ce qui se passe.
Bone commence à se détester, sa vie et beaucoup de gens dans sa vie. Elle n’a aucune estime de soi, ce qui l’amène à se lier d’amitié avec Shannon Pearl, probablement la seule personne de la ville à avoir moins d’estime de soi que Bone. Ils passent beaucoup de temps ensemble, mais après une brouille majeure, Bone rompt tous les liens avec Shannon. Shannon l’appelle finalement et la supplie de se joindre à eux pour un barbecue. Bone est horrifié lorsque Shannon est tuée alors qu’elle ajoute du carburant au gril à charbon. C’est la première vraie rencontre de Bone avec la mort et elle passe beaucoup de temps à spéculer à quoi ressemblera sa mort.
La relation entre Bone et Glen se détériore. Son dégoût de soi, alimenté par sa relation avec son père et ses frères, et son incapacité à garder un emploi le poussent à frapper Bone. Les moindres choses l’excitent et il se défoule en abusant de Bone. Alors qu’Anney se bat avec lui à propos des coups, il les justifie toujours et Anney accepte ses excuses. Bone interprète cela comme Anney prenant son parti et cela alimente ses propres sentiments d’insuffisance et de colère.
Lorsque l’un des passages à tabac met Bone à l’hôpital, Anney envoie Bone rester avec ses tantes, à la fois pour la tenir à l’écart de Glen et pour lui donner le temps de guérir, mais Anney pardonne à Glen et ramène Bone à la maison. Le cycle continue jusqu’à ce que les oncles de Bone voient ses bleus et ses marques. Ils battent sévèrement Glen et Anney déménage finalement les filles (Reese et Bone) dans un appartement. Anney est si malheureuse que Bone lui dit finalement d’emmener Reese et de retourner à Glen mais qu’elle (Bone) ne les accompagnera pas.
Avant qu’Anney ne rentre chez elle, Glen vient la voir chez Alma. Bone est seul à la maison quand il arrive. Bone lui dit qu’elle a dit à Anney de rentrer chez lui mais qu’elle (Bone) ne va pas avec elle. Glen devient fou, et dans une rage il bat Bone puis la viole brutalement. Anney entre par la suite et traîne Bone jusqu’à la voiture avec Glen derrière, pleurant et suppliant Anney de le tuer. Alors que Bone perd connaissance, elle est dégoûtée de voir qu’Anney concentre son attention sur Glen et non sur elle.
Bone se réveille à l’hôpital. Raylene essaie d’aider Bone à récupérer à la fois physiquement et mentalement, mais le fait qu’Anney ne soit jamais venue la voir à l’hôpital ronge constamment Bone. Bone fait rage à l’intérieur, mais elle semble silencieuse et calme à l’extérieur. Quand Anney se présente enfin chez Raylene, elle essaie de s’excuser auprès de Bone pour tout ce qui s’est passé. Elle explique qu’elle n’a jamais pensé que Glen lui ferait du mal, mais qu’elle l’aime et ne peut tout simplement pas voir le mal en lui. Bone se rend compte qu’elle a perdu sa mère… c’est une étrangère. Anney laisse Bone pleurer jusqu’à ce qu’elle n’ait plus de larmes, puis elle lui dit combien elle l’aime et s’en va. Elle laisse une enveloppe à Bone qu’elle ouvre après le départ d’Anney. À l’intérieur se trouve son certificat de naissance, sans le mot détesté en bas.