« Unloved: Huronia’s Forgotten Children », qui a été présenté en première mondiale dans l’encadré Hidden Histories de Hot Doc, fait partie de plusieurs titres du festival qui mettent en lumière les abus institutionnels historiques ou l’injustice envers les personnes à travers les histoires intimes de survivants.
Le Huronia Regional Centre, un hôpital maintenant fermé et un foyer pour enfants ayant une déficience intellectuelle, a ouvert ses portes à Orillia (à environ 90 milles de Toronto) en 1876 sous un nom différent. Au milieu du XXe siècle, les rapports faisant état de préjudices aux enfants et les recommandations d’experts médicaux de fermer l’institution n’ont pas été pris en compte.
En décembre 2013, un recours collectif intenté par d’anciens résidents du centre contre la province de l’Ontario a été réglé.
C’est alors que les oreilles du documentariste vétéran Barri Cohen se sont dressées.
Son père avait deux fils issus de son premier mariage qui avaient été envoyés en Huronie dans les années 1950. La demi-sœur aînée de Cohen, Adele, a demandé si elle était au courant du lien familial. L’image était sérieusement incomplète.
Cohen a commencé une enquête sur l’histoire de sa propre famille, tout en tendant la main aux survivants et à d’autres personnes familières avec le centre, pour comprendre non seulement ce qui est arrivé à ses demi-frères et sœurs, mais aussi pour que le public puisse réfléchir à ce qu’elle appelle la « déshumanisation et entreposage de personnes », qui se poursuit à ce jour.
Pendant Hot Docs, Cohen a parlé avec Variété sur l’art délicat d’explorer les secrets de famille dans un documentaire comme moyen d’approfondir la conversation sur la façon dont les plus vulnérables de la société sont traités par ses institutions.
Parlez-moi du processus de décision de raconter cette histoire sur les membres de votre famille – vos films précédents abordent des sujets difficiles, mais j’imagine que c’est une toute autre catégorie.
J’ai toujours su que l’entrée dans l’histoire de la Huronie – une sorte d’institution qui dominait en Amérique du Nord et en Europe au XXe siècle – allait être personnelle. De nos jours, les histoires difficiles exigent la transparence de leurs cinéastes sur les raisons pour lesquelles ils sont attirés par de telles histoires. Savoir que j’avais deux frères (Alfie Cohen et Louis Cohen) qui ont vécu et sont morts là-bas a été la clé de voûte du récit plus large, bien qu’il y ait un mystère niché dans ma propre histoire de famille dans le film.
Comment avez-vous gardé votre sécurité émotionnelle?
Le simple fait de faire le film m’a fourni une distance intellectuelle qui m’a aidé à faire face et à surmonter les émotions difficiles qui ont été soulevées en découvrant des détails sur mes frères et en écoutant des histoires aussi difficiles de survivants. J’ai aussi étudié la traumatologie et la psychothérapie à l’époque, en tant que pratique, donc ça m’a énormément aidé.
Y a-t-il eu des difficultés ou des récompenses particulières à raconter une histoire difficile impliquant des membres de la famille ?
En travaillant avec la famille, si tous sont d’accord, il y a un sentiment de clôture pour leurs propres questions et un sentiment de guérison en apprenant la vérité. Je pense que ma famille a eu le courage de me faire confiance pour réussir.
Les secrets de famille peuvent fournir un récit aussi fort et émotionnel dans les longs métrages de fiction et de doc, mais difficile dans les docs car les gens peuvent essayer de cacher des secrets ou ne pas conserver de registres. Y a-t-il eu un tournant ou une percée particulière ?
L’ancienne génération de ma famille ne tenait pas de registres, elle ne gardait pas de photos. Mais ils gardent des secrets. Ainsi, c’était un coup de chance ou juste un bon timing lorsqu’un jour, en 2017, et après lui avoir demandé maintes fois en vain, que mon oncle de 87 ans, le frère de mon père, a révélé un élément clé de l’histoire que a ouvert la voie pour mieux comprendre ce qui s’est passé et pourquoi.
Après l’avoir nié pendant des années, il a révélé qu’un de mes frères avait en fait été envoyé en Huronie à l’âge de deux ans; ceci, après avoir pratiquement disparu des registres officiels des décès et des cimetières. Nous pourrions alors reconstituer à partir de son dossier patient une trace écrite de l’endroit où il a probablement été enterré. Mais j’avais besoin que les Archives juives de l’Ontario fouillent dans un dossier vieux de 60 ans pour découvrir qu’un organisme de bienfaisance avait en fait payé pour son enterrement.
Qu’est-ce que cela signifie pour vous que « Unloved » soit présenté en première à Hot Docs ?
C’est très gratifiant non seulement parce que c’est le meilleur festival de docs au monde, mais c’est aussi celui que j’ai contribué à fonder il y a 29 ans. Je faisais partie d’un conseil de cinéastes bénévoles qui a initialement organisé le festival, donc je suis extrêmement reconnaissant de voir comment il a grandi et élargi son soutien aux cinéastes du Canada et du monde entier.
Cohen a confirmé que « Unloved », qui a été commandé pour la chaîne documentaire de la CBC, est en pourparlers et sur le point de conclure d’autres accords de distribution.
« Unloved » est écrit et réalisé par Barri Cohen et produit par White Pine Pictures, en association avec Documentary Channel. Le producteur est Craig Baines, les producteurs exécutifs sont Cohen, Peter Raymont et Steve Ord. Le film a été produit avec la participation du Fonds des médias du Canada, du Fonds documentaire Rogers, d’Ontario Créatif, avec l’aide de l’Office national du film du Canada et du crédit d’impôt pour production cinématographique ou magnétoscopique canadienne.